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Guy Pearce est un révérend de l’enfer et Dakota Fanning sa victime fugitive dans l’épique western d’horreur domestique sadomasochiste de Martin Koolhoven.
Le réalisateur néerlandais Martin Koolhoven a connu un grand succès aux Pays-Bas avec son drame de la Seconde Guerre mondiale de 2008 « Winter in Wartime » (sorti aux États-Unis en 2011). Il a reçu des offres d’Hollywood, mais a préféré réaliser « Brimstone », sa première production anglophone financée à l’international. Lorsque l’on voit le film, il est facile de comprendre pourquoi il a été courtisé par les studios américains. Le plan-titre du film indique « Koolhoven’s Brimstone », et c’est un élément de marque génial, qui rappelle le plan-titre de « Breaking the Waves » (dans lequel le nom « Lars von Trier » apparaissait en grosses lettres, avec le titre du film en petits caractères). Au-delà de cela, le travail de Koolhoven parle dans la syntaxe audacieuse de la franchise hollywoodienne ; il est plein de bonbons visuels panoramiques et d’ultra-violence.
Pour autant, « Brimstone », malgré ses fioritures de studio à grande échelle, n’aurait jamais pu être financé à Hollywood. Situé dans les grands espaces du XIXe siècle, c’est un film d’horreur domestique occidental sadomasochiste de deux heures et demie en quatre chapitres, et son grand thème est le mal de l’inceste. Le film met en vedette Guy Pearce, dans le rôle d’un prédicateur immigré néerlandais venu de l’enfer, et Dakota Fanning, dans celui de sa fille, qu’il veut explicitement épouser. Il pense que c’est la volonté de Dieu et cite l’histoire biblique de Lot et de ses filles pour le prouver. « Brimstone » pourrait être la version néerlandaise d’un bon samedi soir au cinéma, mais même si le film se déroule dans un cadre western et que les acteurs sont de renom, ses chances d’avoir un impact important aux États-Unis sont minces. Le film indique toutefois que Koolhoven devrait envisager de se tourner vers Hollywood, car cela permettrait de séparer son talent de ses prétentions. Car « Brimstone » est un morceau lugubre et grinçant de religioso high trash se prenant au sérieux.
Le film s’ouvre sur un épisode qui est, à dessein, un peu mystifiant. Fanning, toute en bravoure tremblante, joue le rôle de Liz, une épouse frontalière avec une fille et un beau-fils ; elle est également muette, et parle en langage des signes. Tout semble aller relativement bien jusqu’à ce que la famille se rende à l’église et que le nouveau prédicateur fasse son apparition. Il est appelé, simplement, le Révérend, et il a une méchante entaille d’une cicatrice sur le visage, et son premier sermon glaçant est sur la façon dont il sait – vraiment sait – la douleur de l’enfer, et qu’il est pire que vous pensez, et que tout le monde devrait le savoir aussi, parce que c’est ce qui est en magasin. Un mec sympa.
Pearce, dans une barbe d’Amishy, joue ce sombre manipulateur avec un accent néerlandais redoutable et un smolder impeccable. Il n’y a jamais de raison de douter qu’il est le mal absolu, mais Pearce le rend rusé – un homme en noir qui dégage une touche de mystère. Il vient visiter la maison de Liz et lui dit, alors qu’elle se cache dans l’ombre, « Je dois te punir ». Et la punition, la plus violente qui soit, est la spécialité du révérend. Il aime enfermer le visage des femmes dans une sorte de ceinture de chasteté avec un casque (un dispositif vraiment hideux), les animaux de la ferme sont toujours massacrés et il brandit un fouet pour maintenir son entourage en place. () « Brimstone » comporte deux scènes dans lesquelles des femmes se font couper la langue et, à un moment donné, une fillette de cinq ans est soumise à un fouet sur son dos nu. Bien que je défende par réflexe le droit d’un réalisateur à mettre en scène ce qu’il veut, cette scène ne me convient pas, car Koolhoven n’est pas un assez bon cinéaste pour justifier la représentation d’une obscénité aussi sadique.
Si vous vous demandez où se trouve un élément de divertissement dans tout cela, il s’y trouve en fait – dans la structure de voyage dans le temps du film. Après ce premier épisode, intitulé « Révélation », « Brimstone » passe à « Exodus », dans lequel une fugueuse de 13 ans nommée Joanna (Emilia Jones) atterrit dans une ville de l’Ouest, où elle est amenée au bordel au-dessus d’un saloon appelé Frank’s Inferno. Nous apprenons qui est Joanna, et c’est à ce moment-là que la conception de « Brimstone » est révélée : Koolhoven raconte son histoire à l’envers, moins à la manière de « Memento » que dans le bon vieil ordre analogique inversé de quelque chose comme « Betrayal » d’Harold Pinter. Nous commençons à assembler le grand arc du film dans nos têtes, et l’astuce de « Brimstone » est que plus le film avance dans le passé, plus il se rapproche de son cœur de ténèbres. Nous l’appellerions abus sexuel domestique, mais le révérend l’appelle « amour », et c’est ce qui donne au film sa seule étincelle effrayante de suspense grotesque.
Le thème résonne peut-être plus aux Pays-Bas qu’ailleurs. Après tout, il s’agit d’un pays qui, depuis les années 1960, surtout à Amsterdam, propose une vision plus libérale que presque n’importe quel autre endroit de ce que l’on pourrait appeler par euphémisme « la sexualité des jeunes ». Le thème de « Brimstone », pour autant qu’il en ait un, est que l’inceste est le démon dans ce placard. La maladie du révérend de Pearce n’est pas seulement qu’il fait ce qu’il fait, mais qu’il croit avoir le droit de le faire. Dieu le pousse à agir (dans son propre esprit), mais son point de vue est également dépeint comme ayant émergé des éléments répressifs rigides du christianisme néerlandais. « Brimstone » est comme la version néerlandaise du cauchemar sexuel d’un film d’horreur catholique, avec le révérend comme une sorte de figure paternelle sévèrement lascive, Freddy Krueger. Ce n’est peut-être pas un personnage surnaturel, mais tout comme Freddy, il vient pour vous.
« Brimstone » se traîne et s’emballe, remontant plus loin dans le temps et coupant ensuite vers l’avant dans un segment appelé « Retribution », qui est une sorte de « The Revenant » avec une liquidation de slasher. Le film a des moments horriblement efficaces, et on se laisse parfois prendre dans l’engrenage de sa grande narration imbriquée, mais il a aussi de sérieuses longueurs. Malgré tout le talent de Martin Koolhoven, un film d’exploitation hifalutin comme « Brimstone » en a trop – et pas assez – dans la tête.