Robert E. Lucas, Jr, en entier Robert Emerson Lucas, Jr, (né le 15 septembre 1937, Yakima, Wash., U.S.), économiste américain qui a remporté le prix Nobel d’économie en 1995 pour avoir développé et appliqué la théorie des attentes rationnelles, une hypothèse économétrique. Lucas a découvert que les individus compenseront les résultats escomptés de la politique fiscale et monétaire nationale en prenant des décisions économiques privées basées sur les expériences passées et les résultats anticipés. Ses travaux, qui ont pris de l’importance au milieu des années 1970, ont remis en question les conclusions de John Maynard Keynes en macroéconomie et l’efficacité de l’intervention du gouvernement dans les affaires intérieures.
Lucas a fréquenté l’Université de Chicago, obtenant des diplômes en histoire (A.B., 1959) et en économie (doctorat, 1964). Il a enseigné à l’Université Carnegie Mellon de 1963 à 1974 avant de revenir à Chicago pour devenir professeur d’économie en 1975.
Lucas a remis en question les hypothèses derrière la courbe de Phillips, qui avait été pensé pour montrer qu’un gouvernement peut réduire le taux de chômage en augmentant l’inflation. Selon la courbe de Phillips, une inflation plus élevée entraîne une augmentation plus rapide des salaires, ce qui trompe les chômeurs en leur faisant croire que les salaires nominaux plus élevés sont généreux alors qu’il s’agit en fait de simples salaires ajustés à l’inflation. Par conséquent, les chômeurs prennent des emplois plus rapidement, et le taux de chômage diminue.
Lucas a cependant fait valoir que les travailleurs ne peuvent pas être trompés encore et encore ; une inflation plus élevée ne parviendra finalement pas à faire baisser le chômage. Plus généralement, les travaux de Lucas ont conduit à ce qu’on appelle la « proposition d’inefficacité des politiques », l’idée que si les gens ont des attentes rationnelles, les politiques qui tentent de manipuler l’économie en créant de fausses attentes peuvent introduire plus de « bruit » dans l’économie, mais n’amélioreront pas les performances de l’économie. Lucas est également connu pour ses contributions à la théorie de l’investissement, à la finance internationale et à la théorie de la croissance économique. Son ouvrage Studies in Business-Cycle Theory (1981) rassemble ses recherches des années 1970, et Models of Business Cycles (1987) donne un aperçu de sa théorie économique.
Lucas a édité ou coédité plusieurs revues d’économie et a été pendant un temps président de l’American Economic Association et de l’Econometric Society. En 2001, Lucas a publié Lectures on Economic Growth, un recueil de ses écrits sur la croissance économique.