Robert Metcalfe a inventé, normalisé et commercialisé l’Ethernet. Développé comme un moyen de relier les ordinateurs du Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox les uns aux autres, Ethernet utilise des paquets numériques et des contrôles distribués pour transmettre des données sur ce qui allait devenir le réseau local le plus utilisé, ou LAN.
Metcalfe est né à Brooklyn, New York. Il a étudié au Massachusetts Institute of Technology, obtenant des baccalauréats en génie électrique et en gestion industrielle avant de terminer sa maîtrise et son doctorat à l’Université Harvard en 1973. Travaillant avec des associés du PARC sur certains des premiers ordinateurs personnels, Metcalfe a inventé l’une des premières technologies de mise en réseau, aujourd’hui la plus largement déployée, Ethernet. Aujourd’hui, plus d’un quart de milliard de nouveaux ports de commutateurs Ethernet sont expédiés chaque année dans le monde.
Metcalfe quitte Xerox en 1979 pour fonder 3Com Corporation afin de fabriquer des équipements de réseaux locaux avec la technologie Ethernet, et prend sa retraite en 1990. Il travaille avec Polaris Venture Partners, encourageant les jeunes entreprises de technologie de l’information et fait également partie de la faculté de l’Université du Texas à Austin. Metcalfe a reçu la médaille nationale de la technologie en 2005 pour son leadership dans l’invention, la normalisation et la commercialisation d’Ethernet.