On pense souvent que les ordinateurs sont un phénomène très moderne, mais il y avait en fait beaucoup d’ordinateurs il y a 50 ans. Ils n’étaient tout simplement pas une commodité pour tout le monde, plutôt limités à l’usage du gouvernement et des entreprises. Et ils n’étaient certainement pas petits. Certains d’entre eux avaient des noms imaginatifs comme Whirlwind, Colossus et Pegasus, tandis que d’autres étaient un peu moins poétiques avec des noms comme Z4, AN/FSQ-7 et ENIAC.
Ci-après, nous avons répertorié pas moins de 19 exemples d’ordinateurs des premiers jours, des efforts pionniers qui, bien qu’à la pointe de la technologie à leur époque, ont aujourd’hui un aspect affectueusement rétro.
Ces ordinateurs n’utilisaient pas le même type de composants que nous utilisons aujourd’hui (sans parler des logiciels). Les ordinateurs des années 1940 et 1950 étaient principalement basés sur des tubes à vide. Les transistors sont apparus tardivement, et les circuits intégrés n’étaient qu’un rêve lointain et n’ont commencé à apparaître dans les ordinateurs que dans les années 1960, et encore, de manière très limitée. Comme il serait tentant de voyager dans le temps et de montrer aux ingénieurs de ces ordinateurs un PC normal d’aujourd’hui, juste pour voir leur réaction.
Nous avons répertorié l’année d’achèvement de chaque ordinateur, bien que le travail sur ces ordinateurs ait souvent commencé plusieurs années auparavant (il s’agissait de projets énormes). Nous les avons classés par ordre chronologique, le plus ancien en premier. Veuillez noter qu’il ne s’agit que d’un échantillon ; il y en a beaucoup que nous n’avons pas inclus (afin d’en faire un billet de blog et non un livre 🙂 ).
Z4
Année : 1944
Conçu par le légendaire ingénieur allemand Konrad Zuse, le Z4 faisait suite à son prédécesseur pionnier, l’ordinateur Z3 qu’il avait construit en 1941 (la première machine de calcul automatique programmable au monde). Le Z4 utilisait environ 4 000 watts de puissance et fonctionnait à environ 40 Hz. Il possédait 64 registres de 32 bits, soit l’équivalent de 512 octets de mémoire. Une addition prenait 0,4 seconde.
Au-dessus : L’ordinateur Z4, vu dans un musée allemand (à Munich).
Colossus
Année : 1944
Deux générations de Colossus, le Mark 1 et le Mark 2, ont été utilisées par les décrypteurs britanniques pour décrypter les messages allemands codés à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il traitait 5 000 caractères par seconde (il pouvait traiter plus rapidement, mais alors les bandes de papier contenant les données se brisaient). L’existence de Colossus et d’autres machines de décryptage britanniques est restée secrète jusque dans les années 1970, de peur qu’une connaissance généralisée n’encourage des algorithmes de cryptage plus efficaces.
Au-dessus, en haut : Le Colossus à son heure de gloire. Notez la bande de papier perforé qui court sur le côté droit. Ci-dessus, en bas : Un Colossus reconstruit.
ENIAC
Année : 1946
Lorsque l’ENIAC a été annoncé en 1946, la presse a immédiatement commencé à l’appeler un « cerveau géant ». L’ENIAC était le premier ordinateur électronique polyvalent et numérique du monde et est probablement le plus célèbre de ceux qui figurent dans cet article. Il pesait 27 tonnes. L’ENIAC a été utilisé, entre autres, pour les calculs visant à créer la bombe à hydrogène. La programmation de la machine pouvait prendre des semaines, car après avoir compris le programme sur papier, il fallait d’abord manipuler les différents interrupteurs et câbles qui contrôlaient la programmation, puis enchaîner avec la vérification et le débogage.
Au-dessus, en haut : L’ENIAC dans toute sa gloire. En haut, en bas : Programmation à l’ancienne?
Whirlwind
Année : 1951
Le Whirlwind était le premier ordinateur à utiliser des écrans vidéo pour la sortie. La première version avait 512 octets de mémoire principale et pouvait faire 20 000 instructions par seconde, bien qu’un passage à un autre type de mémoire ait plus tard doublé ses performances et en ait fait l’ordinateur le plus rapide de son temps.
Haut, en haut à gauche : Le Whirlwind. Ci-dessus, en haut à droite : Gros plan sur les circuits. En haut, en bas : La salle de contrôle.
UNIVAC I
Année : 1951
Acronyme de UNIVersal Automatic Computer, l’UNIVAC I a été le premier ordinateur commercial produit aux États-Unis. Il a été conçu par les inventeurs de l’ENIAC. Au total, 46 systèmes ont été construits et livrés. Il pesait 13 tonnes (29 000 livres), fonctionnait à 2,25 MHz et pouvait exécuter 1 905 instructions par seconde. L’UNIVAC I coûtait jusqu’à 1,5 million de dollars par système.
Au-dessus : L’UNIVAC I, construit par Remington Rand (voir leur chouette logo en haut à gauche dans l’image).
WITCH
Année : 1951
Abréviation de Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell, le WITCH était également connu sous le nom de The Harwell Dekatron Computer. Il était lent (une multiplication prenait 5 à 10 secondes), mais cela était justifié par sa capacité à fonctionner longtemps sans surveillance. Il pouvait donc être laissé à lui-même avec une grande quantité de données d’entrée. À un moment donné, on l’a laissé fonctionner pendant les vacances de Noël et du Nouvel An et il fonctionnait encore lorsque le personnel est revenu 10 jours plus tard.
Au-dessus : Le WITCH en service. Est-ce juste nous, ou ont-ils l’air un peu confus ?
BESK
Année : 1953
Le royaume étant d’origine suédoise, nous devions inclure cet ordinateur suédois de 1953. BESK est l’acronyme de Binär Elektronisk SekvensKalkylator, soit le calculateur de séquences électroniques binaires en suédois. La mémoire principale comptait 512 mots de 40 bits, soit l’équivalent de 2 560 octets. Une addition pouvait être effectuée en 56 microsecondes, et une multiplication en 350 microsecondes. Pendant une courte période, c’était l’ordinateur le plus rapide du monde. Petite parenthèse, « besk » signifie « amer » (comme dans le goût) en suédois, mais besk est aussi une boisson alcoolisée du sud de la Suède. Le nom était un jeu de mots glissé en douce par le créateur de l’ordinateur, qui avait déjà vu le nom de l’ordinateur COGNAC rejeté par les officiels.
Au-dessus : Le panneau de commande de l’ordinateur suédois BESK.
IBM 702
Année : 1955
L’IBM 702 avait été annoncé dès 1953, mais le premier modèle de production n’a été installé qu’en 1955. Il s’agissait d’un ordinateur commercial qui pouvait être loué auprès d’IBM. Le système pouvait disposer d’un maximum de 11 000 caractères de 7 bits de mémoire principale, soit environ 10 kilo-octets. Il pouvait effectuer 3 950 additions ou soustractions par seconde, mais la multiplication et la division étaient nettement plus lentes.
Au-dessus : Une installation IBM 702.
IBM NORC
Année : 1954
Le calculateur IBM Naval Ordnance Research était sans doute le premier superordinateur et était l’ordinateur le plus puissant de son époque. Il pouvait effectuer 15 000 opérations par seconde et la première version disposait de 2 000 mots de 64 bits de mémoire principale, soit à peu près l’équivalent de 16 kilo-octets.
Au-dessus : Divers angles du NORC d’IBM.
IBM 305 RAMAC
Année : 1956
Cet ordinateur est surtout célèbre pour avoir été le premier ordinateur commercial livré avec un disque dur. Le disque dur pouvait stocker un total d’un peu moins de 5 Mo et se composait de 50 disques de 24 pouces de diamètre. Le 305 RAMAC était l’un des plus grands ordinateurs jamais construits par IBM. (Si vous trouvez les anciens disques durs fascinants, consultez notre billet sur l’histoire du stockage des données informatiques.)
Au-dessus : Oui, ces énormes unités au premier plan sont des disques durs. Chacun stocke un énorme 5 MB…
Bendix G-15
Année : 1956
Le Bendix G-15 pesait 450 kg (950 lb) et coûtait environ 60 000 $. Il disposait de 2 160 mots de 29 bits de mémoire, soit l’équivalent d’environ 7,6 kilo-octets. Le G-15 a parfois été appelé le premier ordinateur personnel, bien qu’il y ait des désaccords à ce sujet. Plus de 400 ont été fabriqués.
Au-dessus : Le Bendix G-15. Il ressemble à un très gros ordinateur de bureau à tour. En quelque sorte.
Pegasus
Année : 1956
L’ordinateur britannique Ferranti Pegasus a été conçu et construit pour être bon marché et fiable. Il disposait de 5 120 mots de 40 bits de mémoire, soit l’équivalent de 25 kilo-octets, plus 56 mots (280 octets) de mémoire rapide. Un Pegasus 2 de 1959 est toujours opérationnel au Science Museum de Londres. C’est le plus ancien ordinateur numérique en fonctionnement au monde.
Au-dessus : Un Pegasus 2 au Musée des sciences de Londres. Le meuble a été construit par Rolls Royce, d’où l’utilisation de poignées de voiture pour les portes. Notez également l’horloge insérée à l’extrémité courte.
AN/FSQ-7
Année : 1958
Successeur du Whirlwind, basé en grande partie sur le design du jamais réalisé l’AN/FSQ-7 a été développé par IBM en collaboration avec l’US Air Force pour être utilisé avec le système de défense aérienne SAGE. Il est parfois appelé à tort « Whirlwind II ». Un ordinateur occupe 2 000 m² de surface au sol (environ un demi-acre) et pèse 275 tonnes. Ce sont les plus gros ordinateurs jamais construits (52 exemplaires ont été fabriqués). L’AN/FSQ-7 pouvait exécuter environ 75 000 instructions par seconde.
Au-dessus, en haut : Une installation de l’AN/FSQ-7. Chaque armoire un téléphone intégré pour gagner du temps lors de l’appel de problèmes (vu ici à l’extrémité courte de l’armoire la plus proche). En haut, en bas : Consoles de contrôle du SAGE. Un signe d’époques différentes : chaque console avait un allume-cigare et un cendrier intégrés.
IBM 7090
Année : 1959
Un système IBM 7090 typique coûtait 2,9 millions de dollars et était conçu pour des applications scientifiques et technologiques à grande échelle. Il a notamment été utilisé par la NASA pour contrôler les vols spatiaux. Un système 7090 est présenté dans le film Dr Strangelove. En 1961, une version ultérieure, le 7094, est devenu le premier ordinateur à chanter (la chanson « Daisy Bell »). Cela a été l’inspiration d’une scène dans 2001 : L’Odyssée de l’espace.
Au-dessus : l’IBM 7090. Trivia : Le deuxième homme à gauche est Smith DeFrance, directeur fondateur du centre de recherche Ames de la NASA.
AKAT-1
Année : 1959
L’AKAT-1 polonais était le premier analyseur différentiel à transistors au monde, conçu spécifiquement pour résoudre des systèmes d’équations différentielles. Il n’a jamais été produit en masse en raison des politiques du pays à l’époque.
Au-dessus : L’AKAT-1.
Datasaab D2
Année : 1960
Non produit en série, le Datasaab D2 était un ordinateur concept construit en Suède. Il ne pesait « que » 200 kg et pouvait être placé sur un bureau. Il contenait l’équivalent de 15 kilobytes de mémoire et pouvait effectuer 100 000 additions par seconde. Il s’agissait d’un prototype conçu pour tester la faisabilité d’une aide à la navigation informatisée dans les avions. Datasaab était la division informatique de l’avionneur Saab, qui fabriquait des avions de combat pour la Suède.
En haut à gauche : Le Datasaab D2 dans son intégralité. Ci-dessus à droite : Gros plan de son panneau de commande.
BRLESC I
Année : 1962
Le nom BRLESC est un acronyme pour Ballistic Research Laboratories Electronic Scientific Computer. Il était, comme son nom l’indique, conçu principalement pour des tâches scientifiques et militaires. Il pouvait effectuer cinq millions d’opérations par seconde et disposait de 4096 mots de 72 bits de mémoire, soit l’équivalent de 36 kilobyte.
Au-dessus : La console à l’allure impressionnante de l’ordinateur BRLESC I.
Honeywell 200
Année : 1963
Le Honeywell 200 et ses successeurs ont été introduits pour concurrencer les ordinateurs commerciaux abordables d’IBM (spécifiquement l’IBM 1401). Le langage d’assemblage natif utilisé pour programmer l’ordinateur Honeywell était nommé Easycoder. Oui, à cette époque, le langage d’assemblage était considéré comme facile à coder. Honeywell a mené pendant plusieurs années une campagne publicitaire qu’ils ont appelé le Libérateur, en utilisant diverses sculptures très créatives faites à partir de pièces d’ordinateur (un exemple disponible ici).
Au-dessus : Le H200 au travail.
UNIVAC 1108
Année : 1964
L’UNIVAC 1108, basé sur des transistors, supportait jusqu’à trois processeurs et jusqu’à 262 144 mots de 36 bits de mémoire (plus de 1 Mo). La mémoire utilisait des circuits intégrés (assez rares à l’époque) au lieu de la mémoire centrale à couche mince utilisée dans son prédécesseur, le 1107.
Au-dessus : Un modèle ultérieur du 1108 de 1969.
Mots finaux, acronymes et le MANIAC
Comme vous pouvez le voir dans certains des exemples ci-dessus, les acronymes étaient très populaires. Certains scientifiques en avaient tellement assez de cette manie des acronymes qu’ils ont commencé à s’en moquer. Il y avait par exemple un ordinateur appelé MANIAC (I et II), qui signifiait Mathematical Analyzer, Numerical Integrator, and Computer.
Il est fascinant de regarder en arrière et de voir comment les choses étaient aux premiers jours de l’informatique, et cela éclaire vraiment le chemin parcouru. Aujourd’hui, nous avons plus de puissance de calcul dans notre poche que ce qui pouvait tenir dans des bâtiments entiers par le passé. Nos smartphones les plus modestes dépassent largement les performances et la capacité de stockage de ces premiers mastodontes.
Vous cherchez d’autres articles sur l’histoire de l’informatique ? Consultez la liste des 10 bugs logiciels historiques (aux conséquences extrêmes) et notre guide sur l’histoire du stockage des données informatiques.
Sources de données : Presque inutile de dire que Wikipedia a été un point de départ inestimable lors de la recherche de ce post, qui à son tour utilise une tonne d’autres endroits comme sources de données. Trop nombreux pour être mentionnés ici.
Sources d’images : Z4 par Clemens Pfeiffer ; Colossus ancienne image par le gouvernement britannique, image de reconstruction par MaltaGC ; les images ENIAC proviennent de l’armée américaine ; Whirlwind en haut à gauche de Computerhistory.org, circuits par Dpbsmith, salle de contrôle du MIT ; UNIVAC I de l’armée américaine ; WITCH de la Computer Conservation Society ; BESK par Liftarn, IBM 702 du gouvernement fédéral américain ; images IBM NORC de l’université de Columbia ; IBM 305 RAMAC du gouvernement fédéral américain ; Bendix G-15 par un auteur inconnu (stocké par Wikipedia) ; Pegasus ; AN/FSQ-7 de l’US Air Force, consoles SAGE par Steve Jurvetson ; IBM 7090 par la NASA ; AKAT-1 par Topory ; images Datasaab D2 par Lars Aronsson ; BRLESC I de l’US Army ; image Honeywell 200 de source inconnue ; UNIVAC 1108 par le fabricant.
Note : Cet article est apparu pour la première fois sur ce blog en 2009, et nous avons retouché les données depuis.