Histoire de la prison de Salem
La première prison du Massachusetts à être établie dans le comté d’Essex était située à Salem dès 1638. Les historiens considèrent ce bâtiment en bois situé à l’angle des rues St. Peter et Federal comme étant le premier établissement de détention de ce type construit dans le pays, et certains pensent que les victimes du tristement célèbre procès des sorcières de Salem y ont été incarcérées. Le cimetière adjacent de Howard Street est le lieu où Giles Corey, accusé de sorcellerie, a été écrasé à mort par le shérif en 1692 ; la victime aurait maudit tous les shérifs de Salem depuis. En 1810, l’établissement surpeuplé devait être remplacé par quelque chose de plus substantiel, et un centre de détention plus sûr, en pierre, était prévu. L’année suivante, une parcelle de terrain située à côté de la prison d’origine a été achetée, et une fois les 80 000 dollars obtenus en 1812, la construction d’un édifice en granit a commencé à l’angle des rues St Peter et Bridge. La nouvelle prison a été achevée un an plus tard, et a été conçue pour accueillir jusqu’à 112 détenus.
En 1884-1885, un ajout à la prison a augmenté sa capacité à 150 délinquants ; ce serait la dernière amélioration majeure apportée à l’installation jusqu’à sa fermeture en 1991 – cent sept ans plus tard. La vie ici devait être difficile, tant pour les détenus que pour les agents de correction. L’absence d’air conditionné créait un four en été, et un système de chauffage défectueux en faisait une glacière en hiver. Il n’y avait pas de plomberie dans chaque cellule ; les détenus devaient utiliser un seau jusqu’à leur passage hebdomadaire aux deux toilettes fonctionnelles de la prison. Parfois, le contenu de ces seaux était vidé sur les gardiens en colère, ce qui entraînait des représailles. Il n’y avait pas de caméras de sécurité et la violence entre les détenus était monnaie courante.
Comme la plupart des prisons, des évasions ont été tentées à la prison de Salem, et certains ont même réussi à s’échapper. Un groupe de prisonniers a travaillé pendant des mois à retirer des briques du mur de leur cellule, et les a recollées avec du dentifrice pour cacher leur travail manuel. Parmi les visiteurs notables, citons le magicien Harry Houdini, qui a utilisé l’établissement pour mettre en scène un spectacle d’évasion en 1906, et Albert DeSalvo, également connu sous le nom de l’étrangleur de Boston, qui y a été enfermé après son arrestation.
Enfin, les détenus ont réussi à poursuivre le comté d’Essex pour conditions de vie dangereuses à la prison de Salem en 1984. Plus de 1,3 million de dollars ont été accordés et dispersés à environ 850 détenus, et la prison a été ordonnée de fermer. À cette époque, elle était considérée comme le plus ancien pénitencier en activité du pays. Malgré les conditions de vie atroces à l’intérieur de la prison, treize détenus ont refusé d’être transférés dans le nouvel établissement de Middleton ; il a fallu faire appel à une brigade anti-émeute pour traîner ces hommes dehors alors qu’ils jetaient leurs seaux d’urine sur les agents. Plus tard dans la nuit, les gardiens ont organisé une fête tapageuse qui a laissé des trous dans les murs, des fenêtres brisées, et des radios et télévisions brisées sur les sols. Deux officiers ont été suspendus peu après.
La prison et la maison du gardien ont été enfermées et laissées à l’abandon pendant des années. En 2001, la ville de Salem a acheté la propriété pour un dollar, et espérait trouver un développeur qui réaménagerait le site, mais aussi garderait le bâtiment historique intact. Personne ne s’est proposé jusqu’à ce que le promoteur New Boston Ventures propose des appartements locatifs historiques. Les travaux ont commencé en 2009, et se sont achevés un an plus tard, pour 10,7 millions de dollars. Désormais exploité sous le nom de 50 St. Peter, 19 appartements occupent l’espace intérieur, et l’une des ailes a été transformée en restaurant Great Escape, dont le motif est constitué de barreaux de prison d’origine.