En juin 1905, on demande à Witte de négocier la fin de la guerre russo-japonaise. Le Nicolas II est satisfait de sa performance et il est intégré au gouvernement pour aider à résoudre les troubles industriels qui ont suivi le Bloody Sunday. Witte fait remarquer : « Avec de nombreuses nationalités, de nombreuses langues et une nation largement analphabète, on s’étonne que le pays puisse être maintenu ensemble, même par une autocratie. Souvenez-vous d’une chose : si le gouvernement du tsar tombe, vous verrez un chaos absolu en Russie, et il faudra attendre de longues années avant de voir un autre gouvernement capable de contrôler le mélange qui constitue la nation russe. » (13)
Emile J. Dillon, un journaliste travaillant pour le Daily Telegraph, était d’accord avec l’analyse de Witte : « Witte… m’a convaincu que toute révolution démocratique, aussi pacifique soit-elle, ouvrirait grand les portes aux forces de l’anarchisme et briserait l’empire. Et un coup d’œil sur la simple juxtaposition mécanique – on ne peut pas parler d’union – d’éléments aussi contradictoires entre eux que l’étaient les sections et divisions ethniques, sociales et religieuses des sujets du tsar aurait fait comprendre cette vérité évidente à l’esprit de tout étudiant impartial et observateur de la politique. » (14)
En octobre 1905, les cheminots ont fait une grève qui a paralysé l’ensemble du réseau ferroviaire russe. Cela s’est transformé en une grève générale. Léon Trotsky a rappelé plus tard : « Après le 10 octobre 1905, la grève, maintenant avec des slogans politiques, se répandit de Moscou dans tout le pays. Jamais une telle grève générale n’avait été observée auparavant. Dans de nombreuses villes, il y eut des affrontements avec les troupes. » (15)
Witte ne voyait que deux options ouvertes au Trar ; « ou bien il doit se mettre à la tête du mouvement populaire pour la liberté en lui faisant des concessions, ou bien il doit instituer une dictature militaire et supprimer par la force nue l’ensemble de l’opposition ». Il souligne toutefois que toute politique de répression entraînerait un « bain de sang massif ». Il conseille au Tsar d’offrir un programme de réformes politiques. (16)
Nicholas écrit dans son journal : « Pendant tous ces jours horribles, j’ai constamment rencontré Witte. Nous nous rencontrions très souvent tôt le matin pour ne nous séparer que le soir à la tombée de la nuit. Il n’y avait que deux possibilités : trouver un soldat énergique et écraser la rébellion par la force pure. Cela signifierait des rivières de sang, et à la fin nous serions là où nous avions commencé. L’autre solution serait de donner au peuple ses droits civils, la liberté de parole et de presse, ainsi que des lois conformes à une Douma d’État – ce qui, bien sûr, serait une constitution. Witte défend cela avec beaucoup d’énergie. » (17)
Le grand duc Nikolaï Romanov, cousin germain du tsar, était une figure importante de l’armée. Il était très critique sur la façon dont le Tsar a traité ces incidents et était favorable au type de réformes préconisées par Sergueï Witte : « Le gouvernement (s’il y en a un) continue à rester dans une totale inactivité… un spectateur stupide de la marée qui peu à peu engloutit le pays. » (18)
Le 22 octobre 1905, Sergueï Witte envoie un message au Tsar : « Le mouvement actuel pour la liberté n’est pas de nouvelle naissance. Ses racines sont ancrées dans des siècles d’histoire russe. La liberté doit devenir le slogan du gouvernement. Il n’existe aucune autre possibilité pour le salut de l’État. La marche du progrès historique ne peut être arrêtée. L’idée de la liberté civile triomphera si ce n’est pas par la réforme, mais par la voie de la révolution. Le gouvernement doit être prêt à suivre la voie constitutionnelle. Le gouvernement doit s’efforcer sincèrement et ouvertement d’assurer le bien-être de l’État et non de protéger tel ou tel type de gouvernement. Il n’y a pas d’alternative. Le gouvernement doit soit se placer à la tête du mouvement qui a saisi le pays, soit l’abandonner aux forces élémentaires pour le mettre en pièces. » (19)
Dans le courant du même mois, Léon Trotsky et d’autres mencheviks créent le Soviet de Saint-Pétersbourg. Le 26 octobre, la première réunion du Soviet a eu lieu à l’Institut technologique. Seuls quarante délégués y assistent, car la plupart des usines de la ville ont eu le temps d’élire leurs représentants. Il a publié une déclaration qui affirmait : « Dans les prochains jours, des événements décisifs auront lieu en Russie, qui détermineront pour de nombreuses années le sort de la classe ouvrière en Russie. Nous devons être pleinement préparés à faire face à ces événements unis par notre Soviet commun. » (20)
Au cours des semaines suivantes, plus de 50 de ces soviets ont été formés dans toute la Russie et ces événements ont été connus comme la Révolution de 1905. Witte continue de conseiller au tsar de faire des concessions. Le grand-duc Nikolaï Romanov est d’accord et presse le tsar de faire des réformes. Le Tsar refuse et lui ordonne d’assumer le rôle d’un dictateur militaire. Le grand-duc sortit son pistolet et menaça de se tuer sur place si le tsar n’approuvait pas le plan de Witte. (21)
Le 30 octobre, le tsar accepte à contrecœur de publier les détails des réformes proposées qui seront connues sous le nom de Manifeste d’octobre. Celui-ci accordait la liberté de conscience, de parole, de réunion et d’association. Il a également promis qu’à l’avenir les gens ne seraient pas emprisonnés sans procès. Enfin, il a annoncé qu’aucune loi ne deviendrait opérationnelle sans l’approbation de la Douma d’État. Il a été souligné que « Witte a vendu la nouvelle politique avec toute la force dont il disposait ». Il a également lancé un appel aux propriétaires des journaux en Russie pour « m’aider à calmer les opinions ». (22)
Ces propositions ont été rejetées par le Soviet de Saint-Pétersbourg : « On nous donne une constitution, mais l’absolutisme demeure… Le prolétariat révolutionnaire en lutte ne peut pas déposer ses armes tant que les droits politiques du peuple russe ne sont pas établis sur une base solide, tant qu’une république démocratique n’est pas établie, la meilleure voie pour la poursuite du progrès vers le socialisme. » (23) Le tsar en a fait le reproche à Witte et a écrit dans son journal : « Aussi longtemps que je vivrai, je ne ferai plus jamais confiance à cet homme (Witte) pour la moindre chose ». (24)
En apprenant la publication du Manifeste d’Octobre, le père Georgi Gapon retourna en Russie et tenta d’obtenir la permission de rouvrir l’Assemblée des travailleurs russes de Saint-Pétersbourg. Cependant, Sergei Witte a refusé de le rencontrer. Au lieu de cela, il lui a envoyé un message le menaçant de l’arrêter s’il ne quittait pas le pays. Il était prêt à proposer un accord selon lequel Gapon devait se prononcer ouvertement en faveur de Witte et condamner toute nouvelle activité insurrectionnelle contre le régime. En échange, il a obtenu la promesse qu’une fois la crise terminée, Gapon serait autorisé à rentrer en Russie et qu’il pourrait poursuivre ses activités syndicales. (25)
Le Tsar a décidé de prendre des mesures contre les révolutionnaires. Trotsky a expliqué plus tard que : « Le soir du 3 décembre, le Soviet de Saint-Pétersbourg a été encerclé par des troupes. Toutes les sorties et les entrées étaient fermées. » Léon Trotsky et les autres dirigeants du Soviet ont été arrêtés. Trotsky a été exilé en Sibérie et privé de tous ses droits civiques. Trotsky expliqua qu’il avait appris une importante leçon politique, « la grève des ouvriers avait pour la première fois mis le tsarisme à genoux. » (26)
Georgi Gapon a respecté sa part du marché. Chaque fois qu’il le pouvait, il donnait des interviews à la presse en faisant l’éloge de Sergueï Witte et en appelant à la modération. Le biographe de Gapon, Walter Sablinsky, a souligné : « Cela lui valut, bien sûr, les dénonciations véhémentes des révolutionnaires… Soudain, le héros révolutionnaire était devenu un ardent défenseur du gouvernement tsariste. » La colère augmenta lorsqu’il devint clair que Witte était déterminé à pacifier le pays par la force et que tous les dirigeants révolutionnaires furent arrêtés. (27)