Stardust / Stardust NExT

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Premières

• Stardust a été le premier vaisseau spatial à apporter des échantillons d’une comète à la Terre.

Dates clés

Le 7 février 1999 : Lancement

Du 22 février au 1er mai 2000 : La première opération de collecte de poussières interstellaires a été effectuée

Jan. 15, 2001 : Stardust a survolé la Terre pour une assistance gravitationnelle

Nov. 2, 2002 : Stardust a survolé l’astéroïde 5535 Annefrank

2 janvier 2004 : Rencontre la plus proche avec la comète Wild 2 (ou 81P/Wild)

Jan. 15, 2006 : La capsule de retour d’échantillons (SRC) de Stardust revient sur Terre

Juillet 2007 : La NASA approuve une mission prolongée connue sous le nom de New Exploration of Tempel 1 (NExT)

15 février 2011 : Stardust/NExT a survolé la comète Tempel 1

24 mars 2011 : Stardust a effectué un dernier moteur et envoyé la dernière transmission mettant fin à la mission

En profondeur : Stardust / Stardust NExT

Stardust était la quatrième du programme Discovery de missions d’exploration à faible coût de la NASA (après NEAR, Mars Pathfinder et Lunar Prospector), et la première mission américaine dédiée uniquement à l’étude d’une comète. C’était également la deuxième mission robotique (après Genesis) conçue pour ramener sur Terre des matériaux extraterrestres situés au-delà de l’orbite lunaire.

Son objectif principal était de survoler la comète Wild 2 (prononcez « Vilt 2 »), de collecter des échantillons de poussière provenant de la coma de la comète ainsi que des particules interstellaires supplémentaires, puis de ramener les échantillons sur Terre.

Stardust était composé d’un vaisseau spatial de 560 livres (254 kilogrammes) qui comprenait une capsule de retour d’échantillons de 100 livres (45,7 kilogrammes) en forme de cône à nez émoussé. L’engin spatial comportait cinq composants principaux : un bouclier thermique, une coque arrière, une boîte à échantillons, un système de parachute et une avionique.

Les échantillons devaient être collectés à l’aide d’une substance microporeuse de faible densité à base de silice, connue sous le nom d’aérogel, fixée à des panneaux sur l’engin spatial pour « attraper en douceur » et préserver les matériaux cométaires.

L’engin spatial a été lancé sur une orbite héliocentrique qui l’amènerait autour du Soleil et devant la Terre pour une manœuvre d’assistance gravitationnelle afin de le diriger vers Wild 2 après un survol de la planète mineure Annefrank en novembre 2002.

Après des corrections à mi-parcours le 28 décembre 1999 et les 18 janvier, 20 janvier et 22 janvier 2000, sa première opération de collecte de poussière interstellaire a été effectuée entre le 22 février et le 1er mai 2000.

Après environ un an en orbite héliocentrique, Stardust a survolé la Terre (à une distance d’environ 3730 miles ou 6 008 kilomètres) le Jan. Le 2 novembre 2002, à 4 h 50 TU, Stardust a survolé l’astéroïde 5535 Annefrank à une distance d’environ 3 078 km. Pendant la rencontre, les collecteurs de poussière de l’engin spatial ont collecté des échantillons tandis que sa caméra a renvoyé 72 images.

Plus d’un an plus tard, le 31 décembre 2003, l’engin spatial est entré dans la coma de la comète Wild 2 (ou 81P/Wild), la rencontre la plus proche (à une distance de 155 miles ou 250 kilomètres) ayant eu lieu à 19:22 UT le 2 janv. 2, 2004.

Le collecteur d’échantillons, qui avait été déployé le 24 décembre 2003, a été rétracté environ six heures après l’approche la plus proche, rangé, puis scellé dans le coffre à échantillons. Le système d’imagerie a pris 72 images du noyau de la comète.

Exactement comme prévu, après un voyage de 2,9 milliards de miles (4,63 milliards de kilomètres) qui a duré plus de deux ans, à 05:57 UT le 15 janvier 2006, la capsule de retour d’échantillons (SRC) de Stardust s’est séparée du véhicule principal et quatre heures plus tard, elle est entrée dans l’atmosphère terrestre.

Soufflée par le parachute stabilisateur et le parachute principal, la capsule s’est posée à 10h10 UT dans une zone d’atterrissage de 30 × 84 kilomètres (19 x 52 miles) sur le terrain d’essai et d’entraînement de l’armée de l’air américaine dans l’Utah. En raison des vents violents, la capsule a dérivé au nord de la trace au sol, mais heureusement, une balise de localisation a permis aux équipes de récupération de trouver la capsule 44 minutes après l’atterrissage.

La capsule avait renvoyé plus de 10 000 particules de plus de 1 micromètre de Wild 2.

Le vaisseau spatial principal, quant à lui, a été détourné afin de ne pas rentrer dans l’atmosphère terrestre. À 6 h 13 TU le 15 janvier, il a allumé ses moteurs, est passé devant la Terre puis devant la Lune avant d’entrer en mode hibernation le 29 janvier.

En juillet 2007, la NASA a approuvé une mission prolongée pour Stardust connue sous le nom de New Exploration of Tempel 1 (NExT) qui envisageait un survol de la comète Tempel 1 (ou 9P/Tempel), qui avait été une cible pour la mission Deep Impact de 2005. (Le 3 juillet 2005, Deep Impact a libéré une sonde impacteur qui, à l’aide de petits propulseurs, a frappé la comète le 4 juillet 2005, créant un cratère estimé à environ 490 pieds ou 150 mètres de diamètre).

Stardust, maintenant connu sous le nom de Stardust/NExT, a survolé Tempel 1 à 04:42:00 UT le 15 février 2011, à une distance de 112 miles (181 kilomètres), renvoyant 72 images du noyau. C’était la première fois qu’une comète était revisitée. C’est également lors de ce survol que les enquêteurs ont pu identifier de manière concluante le cratère causé par la sonde de la mission Deep Impact.

Stardust a effectué une dernière combustion de moteur le 24 mars 2011, épuisant tout son ergol. Elle a envoyé sa dernière transmission à 12h33 TU le même jour, mettant fin à une mission de 11 ans.

L’analyse des échantillons renvoyés par l’engin spatial a montré la présence d’une large gamme de composés organiques. En août 2014, la NASA a annoncé que sept particules de poussière interstellaire microscopiques et rares, datant des origines mêmes du système solaire, figuraient parmi les échantillons collectés par Stardust.