Dans les années 1960-1970, des associations et des publications indépendantes d’études mormones émergent, notamment la Mormon History Association et Dialogue : A Journal of Mormon Thought. Le Journal of Mormon History et Exponent II ont tous deux été lancés en 1974, et cette même année, deux étudiants diplômés d’écoles de théologie, Scott Kenney et Keith Norman, ont échafaudé des plans pour créer une revue savante destinée aux étudiants mormons. Rassemblant des étudiants bénévoles mais manquant de fonds, l’équipe a produit et vendu un calendrier de l’histoire mormone en Utah et en Californie. Ils ont été encouragés par le personnel de Dialogue, notamment par le rédacteur en chef Robert Rees, qui a suggéré le nom « Sunstone », un symbole architectural du temple mormon de Nauvoo. Après des luttes et des retards, le premier numéro a été imprimé en novembre 1975.
La publication a dû faire face à des défis précoces. Le temps et les efforts nécessaires pour produire chaque numéro étaient exigeants pour le personnel bénévole, et les premiers numéros avaient un éditeur différent pour chaque numéro, sous la direction de Kenney et Peggy Fletcher. Pour le numéro de l’été 1977, dirigé par Orson Scott Card, ce dernier avait convaincu le conseil d’administration de passer à un format de magazine moins cher et plus accessible. Confronté à des problèmes financiers plus tard dans l’année, Sunstone a fusionné avec le New Messenger and Advocate, un nouveau magazine d’actualité LDS avec beaucoup de publicité, ce qui a encore influencé le format de Sunstone. En 1978, Kenney est revenu pour rédiger trois autres numéros avant de se retirer de l’aventure et de céder la rédaction à Fletcher et Allen D. Roberts, qui allaient également lancer ses symposiums. Le magazine a gardé son approche pour un public populaire tout en mettant l’accent sur les questions intellectuelles, mais il a finalement abandonné son accent sur les étudiants.
SymposiaEdit
En 1979, Sunstone a commencé à parrainer un symposium annuel à Salt Lake City, qui est maintenant un événement de quatre jours avec environ 100 sessions différentes qui se tiennent généralement la deuxième semaine d’août. Depuis les années 1980, Sunstone a également organisé régulièrement des symposiums régionaux à Washington, D.C., en Californie, à Seattle, à Chicago, à Dallas et à Boston.
Alors que les premiers numéros du magazine et les symposiums comprenaient une forte participation de toute une gamme de points de vue, les circonstances et les événements de la fin des années 1980 et du début des années 1990 ont nui à la réputation de Sunstone et au nombre d’abonnés. Parmi ces événements, citons un discours prononcé en 1989 par Dallin H. Oaks, un apôtre de l’Église LDS, qui mettait en garde contre les « voix alternatives », ainsi qu’une « déclaration sur les symposiums » publiée en novembre 1991 par la Première Présidence de l’Église, bien que Sunstone n’ait jamais été mentionné dans les deux cas. Cependant, en raison de la position de Sunstone en tant que symbole visible de la pensée indépendante au sein du mormonisme, ces communications ont entraîné un déclin de la participation aux forums de Sunstone par de nombreuses voix conservatrices et modérées. Cette tendance a culminé après que six personnes ont été sanctionnées par l’Église LDS en septembre 1993, après quoi certains ont craint que les coûts potentiels de l’écriture pour le magazine et de la prise de parole lors de ses symposiums ne soient trop élevés. Avec un manque de participation des voix modérées et conservatrices, Sunstone a connu un déséquilibre de nombreuses présentations en faveur des causes et des points de vue libéraux.
Avec le temps et sous une nouvelle direction, la Fondation d’éducation Sunstone a commencé à retrouver une grande partie de son ancien statut de véhicule pour une discussion franche et honnête dans le mormonisme, avec un équilibre accru et un effort concerté pour être accueillant à toutes les voix.