Mais une déposition clé il y a quelques mois, indiquant que le penny n’a jamais fait partie d’un pressage autorisé et pourrait avoir été frappé comme une blague à la Monnaie de Denver, les a fait changer d’avis.
« Il appartient à nouveau entre leurs mains », a déclaré Lawrence, quelques heures avant le transfert.
Mais tout n’est pas perdu, comme le voient Lawrence et McConnell. Grâce à la lutte juridique, les origines du penny ont émergé.
« Nous avons ajouté à l’histoire, à l’héritage, de cette pièce », a déclaré McConnell. « Au moins, nous en savons plus sur cette histoire. »
Au début des années 1970, les prix du cuivre ont grimpé en flèche et il est devenu plus coûteux de fabriquer un seul penny que sa valeur. La Monnaie américaine a commencé à expérimenter d’autres métaux, et la Monnaie de Philadelphie a fini par presser 1,5 million de cents en aluminium.
Mais les pièces de couleur argentée n’ont jamais été mises en circulation, car les autorités ont appris qu’elles ne fonctionnaient pas dans les distributeurs automatiques et qu’elles n’apparaissaient pas aux rayons X en cas d’ingestion. La Monnaie a donc fondu les pennies.
À cette époque, le père de Lawrence, Harry, était surintendant adjoint de la Monnaie de Denver. Lawrence affirme que, dans le cadre de son cadeau de retraite, son père a reçu un penny en aluminium 1974-D, le « D » signalant qu’il a été pressé à Denver. Mais il n’y avait aucune trace officielle d’autorisation de frapper de tels pennies à cet endroit.
Dans sa déposition, Alan Goldman, ancien directeur intérimaire de la Monnaie qui dirigeait le projet de centimes d’aluminium à l’époque, a émis l’hypothèse que le penny de Denver aurait pu être fabriqué dans le cadre d’une blague, et a même un suspect en tête.
Cette personne, dont le nom n’a pas été divulgué, est maintenant décédée, tout comme le père de Lawrence, et l’histoire complète du penny est peut-être partie avec eux.
« Je connaissais très bien Harry Lawrence et c’était un franc-tireur », a déclaré Goldman dans sa déposition. « Il n’aurait pas conçu cela. »
En tout cas, le père de Lawrence pensait apparemment que le penny valait plus en valeur sentimentale qu’en valeur monétaire et n’en a jamais parlé à sa famille.
Pendant des décennies après la mort de son père en 1980, la pièce est restée dans un sac dans le tiroir du bureau de Lawrence avec d’autres pièces de monnaie hors de l’État. Lorsqu’il a déménagé sa famille de la région de Denver à San Diego fin 2013, il se présentait en tant qu’agent immobilier aux entreprises de La Jolla le long de l’avenue Girard lorsqu’il est entré dans le La Jolla Coin Shop. Un peu plus tard, il a apporté la collection de pièces de son père, qu’il avait trimballée dans le coffre de sa voiture, prêt à se séparer de l’héritage.
A première vue, McConnell a pensé que le penny en aluminium avait été fabriqué par une Monnaie étrangère, et l’a évalué à 300 $. Mais ensuite, il a commencé à soupçonner qu’il s’agissait bien de ce qu’il était. Il a payé 2 000 $ pour le faire authentifier et certifier, puis a contacté Lawrence avec la surprenante nouvelle de sa rareté.
« C’est la pièce la plus unique, la plus excitante et la plus intéressante que nous ayons jamais manipulée », a déclaré McConnell.
Les hommes, qui sont devenus rapidement amis, ont conclu un accord pour mettre aux enchères publiquement le penny et donner 100 000 $ du produit de la vente à Funders Together to End Homelessness, un groupe de philanthropes et de subventionneurs dont McConnell fait partie.
La paire a dit qu’ils auraient pu essayer de vendre la pièce en privé et discrètement, et elle aurait pu partir pour quelques millions de dollars.
« On ne sait jamais la valeur de ces pièces », a déclaré McConnell. « C’est une pièce unique en son genre. La valeur est dans l’œil de la personne qui la veut. »
Mais rendre la pièce publique semblait être la bonne chose à faire.
En 2014, la Monnaie a revendiqué son droit à la pièce, arguant qu’elle avait été frappée clandestinement et que la propriété du gouvernement fédéral avait été retirée illégalement. Les hommes ont répondu en poursuivant le gouvernement.
Jeudi, l’affaire a été résolue lorsque les hommes ont livré la pièce au bureau du procureur des États-Unis dans le centre-ville de San Diego.
Le procureur américain adjoint Joseph Price a déclaré que les autorités n’ont jamais trouvé de preuve que le penny ait été donné comme cadeau de retraite à Harry Lawrence.
« Il n’y a pas d’échantillons gratuits en travaillant à la Monnaie. (Il) ne donne pas le droit à quelqu’un de prendre la propriété du gouvernement ou de la transmettre à ses héritiers », a déclaré Price.
Ce qui arrive au penny maintenant, et s’il finira à Denver, Washington, D.C., ou ailleurs, reste à déterminer.
« Nous avons hâte d’exposer la pièce de manière appropriée en tant qu’actif important du patrimoine de la Monnaie », a déclaré Rhett Jeppson, directeur adjoint principal de la Monnaie américaine, dans un communiqué. « Cet accord est non seulement bon pour l’intégrité du hobby de la collection de pièces de monnaie, mais aussi pour l’intégrité de la propriété du gouvernement et de la règle de droit. »
Les pennies en aluminium de 1974 ne doivent pas être confondus avec les pennies en acier de 1943, fabriqués pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le cuivre était nécessaire pour les douilles d’obus. La Monnaie a pressé et mis en circulation quelque 900 millions de pennies en acier, bien qu’au fil du temps, beaucoup aient été collectés par la Monnaie et fondus.