Il n’y a pas de maison de disques qui ait fait découvrir le jazz à plus de gens que Verve Records. Après avoir précédemment créé Clef Records et Norgran, labels qui comptaient Charlie Parker et Billie Holiday dans leurs rangs, le même homme, Norman Granz, a ensuite formé Verve. Fondé en 1956, initialement comme un label pour enregistrer Ella Fitzgerald, Verve a publié, à l’aube de l’ère du microsillon, des disques classiques d’Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie et bien d’autres. Au début des années 1960, l’engouement pour tout ce qui est Bossa Nova a été déclenché par le saxophone mélodieux de Stan Getz et Verve a sorti de brillants disques du pianiste Bill Evans. À mesure que les années 1960 progressaient, Verve faisait de même, signant le bouillant Jimmy Smith à l’orgue Hammond et le génie de la guitare Wes Montgomery. Plus récemment, Diana Krall a fait découvrir à toute une nouvelle génération les possibilités du jazz et Herbie Hancock a publié seulement le deuxième album de jazz à remporter un Grammy Award pour l’album de l’année ; naturellement, l’autre était aussi un album Verve.
Le jazz est la seule véritable forme d’art originale de l’Amérique. Au cours des années 1960, sur la pochette intérieure de chaque disque Verve long-playing était écrit, ‘the Jazz of America is on Verve’ ; sur cette base, ‘the Sound of America’ figurait sur chaque sortie d’album Verve.
« Le jazz remue les possibilités de créativité dans l’instant. Le jazz concerne le caractère humain ; le jazz concerne les sentiments, pas seulement le divertissement. Le jazz, c’est la gîte. » – Herbie Hancock
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Jazz At The Philharmonic
C’est à la fin de l’année 1955 que Norman Granz décide de créer Verve Records ; il le fait spécifiquement pour Ella Fitzgerald. Ayant déjà géré sa carrière, il pensait savoir comment faire le genre de disques que la chanteuse devait faire – l’histoire a prouvé qu’il avait raison. Juste l’importance a été reconnue par la sortie de Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, un coffret de 10 CD qui a été publié en 2013.
Mais l’histoire de Verve remonte à une décennie ou plus, où l’on peut retrouver ses racines dans l’ambition de Granz d’amener le jazz hors des clubs et dans les salles de concert, ainsi que dans Clef et Norgran, les labels de disques qu’il dirigeait depuis un certain nombre d’années.
La genèse de Verve Records s’est produite lorsque Norman Granz, âgé de vingt-cinq ans, a organisé son premier concert « Jazz at the Philharmonic » à Los Angeles en 1944. Dès le début, Granz avait une vision de ce qu’il voulait réaliser en sortant le jazz des clubs enfumés, parfois miteux, et en le faisant entrer dans des lieux plus respectables et prestigieux, comme le Carnegie Hall de New York. Parmi les nombreux musiciens brillants qui ont joué lors de ces concerts, on trouve Charlie Parker et Billie Holiday. Bird, comme Parker était surnommé, a même fait un concert avec des cordes qui comprenait la musique qui se trouvait sur son album Charlie Parker With Strings ; celui-ci a récemment été réédité en vinyle.
Il existe des enregistrements de Billie Holiday lors de ces concerts du JATP (Billie Holiday at JATP) et aussi lors de son apparition au Carnegie Hall juste après la sortie de son album Lady Sings the Blues. Le spectacle, qui comprenait une grande partie des morceaux de cet album, ainsi que des lectures de son autobiographie, a fait salle comble et, malgré les limites de sa voix, Billie a livré une superbe performance, enregistrée sur l’album The Essential Billie Holiday. Ce serait l’un de ses derniers enregistrements ; en moins de trois ans, elle était morte.
La lutte contre les préjugés raciaux
En plus de faire découvrir le jazz à un public en expansion, Granz avait une autre mission ; il luttait contre la ségrégation raciale, un combat qui lui a coûté tant sur le plan professionnel que personnel. Il payait également bien ses musiciens. « Avec Norman, on voyageait en première classe, on séjournait dans des hôtels de première classe et on ne jouait jamais là où il y avait des sièges ségrégués », a déclaré le trompettiste Dizzy Gillespie.
Granz était un visionnaire, voici ce qu’il avait à dire en 1947 : « Jazz at the Philharmonic représente une tendance que le jazz est susceptible de prendre dans les années à venir, lorsqu’au lieu de petites boîtes de nuit peu éclairées et pleines de clichés, contenant dix-sept fans de jazz aux yeux vitreux (qui sont très branchés et s’adressent à tout le monde en tant que Jack), la scène de concert attirera des milliers de personnes qui passeront un bon moment, dont les normes d’écoute seront élevées et le jazz, qui jusqu’à présent était un art en italique, atteindra une définition et une stature capitales. » Au fur et à mesure que les tournées du JATP prenaient de l’ampleur, Granz a développé ce qui est le modèle des tournées modernes, un modèle qui est reproduit aujourd’hui par à peu près tous les types d’artistes, du jazz au rock, ainsi que tous les autres genres musicaux.
La création de Verve Records
Pour Granz, la création d’une maison de disques était, au départ, un moyen d’étendre sa franchise JATP, mais presque immédiatement, les artistes qui apparaissaient dans ses concerts ont reconnu l’opportunité de faire des enregistrements en studio. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les artistes que Granz a enregistrés pour ses labels Clef et Norgran comprenaient Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie et Stan Getz.
Suite à la fondation de Verve, Granz a placé Clef et Norgran sous l’égide de sa nouvelle société, un geste qui a donné à son label naissant une liste d’artistes et d’enregistrements, qui représentent maintenant une grande partie de ce qui est considéré comme le meilleur de cet âge d’or du jazz. De nouveaux artistes sont signés chez Verve et, à mesure que la société se développe et connaît un succès grandissant, de nombreux nouveaux fans découvrent que le jazz est à leur goût. Les enregistrements d’Ella Fitzgerald du Great American Songbook, à commencer par The Cole Porter Songbook en 1956, font partie des premiers triomphes des disques à longue durée. Tout comme les albums d’Ella avec Louis Armstrong, un choix de duo peu évident, mais qui fonctionne brillamment. L’enregistrement de Satchmo avec Oscar Peterson est un autre cas où l’on prend deux géants de la musique et où on les réunit pour créer de la magie en studio. Pour des lectures sublimes de standards, il suffit d’écouter Louis Armstrong Meets Oscar Peterson et vous serez convaincu d’être en compagnie de deux des meilleurs musiciens de jazz du 20ème siècle.
Le pianiste canadien Oscar Peterson était l’artiste le plus enregistré sur les disques Verve. Son travail en tant qu’accompagnateur et partenaire de certains des meilleurs musiciens du label a produit des résultats étonnants, il suffit d’écouter Ben Webster Meets Oscar Peterson. Mais c’est en tant que leader d’un trio ou d’un quartet qu’Oscar Peterson brille vraiment. Ses enregistrements du Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson ou Oscar Peterson At the Concertgebouw en témoignent.
Dans ses premières années, Clef a enregistré deux des exposants les plus accomplis du piano jazz, Art Tatum et Bud Powell. Mais c’est en 1962 qu’un autre maître des noirs et blancs fait son premier disque pour Verve, Empathy de Bill Evans. S’ensuit une série d’enregistrements divers et créatifs, du magistral Conversations With Myself à l’épique Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie est un autre qui a travaillé avec les plus grands noms du jazz, notamment Ella Fitzgerald et Frank Sinatra. Cependant, il n’a pu le faire que parce qu’il avait dirigé l’un des meilleurs groupes depuis les années 1930. Vétéran relatif, il produisit une série de beaux albums sous le nom de Count Basie and His Orchestra, d’abord pour Clef, mais il suffit d’écouter sa première sortie sur le label Verve, April in Paris, pour entendre pourquoi un big band est l’une des expériences musicales les plus excitantes… de tous les temps.
Nouvelles directions
En 1960, Granz vendit Verve à MGM Records et bientôt Creed Taylor dirigea le label et le fit prendre une nouvelle direction. Il fut grandement aidé par l’engouement pour le jazz Bossa Nova qui déferla d’Amérique du Sud, les disques de Stan Getz avec Charlie Byrd, avec Joao Gilberto et bien sûr sa femme Astrud. Le jazz n’est pas seulement cool, il est dans les charts et plus populaire que jamais. Comme pour prouver le point, l’album de Getz/Gilberto (Joao), celui qui comprend ‘The Girl From Ipanema’ a remporté le Grammy award de l’album de l’année en 1965.
Verve a signé de nouveaux artistes, parmi lesquels, Jimmy Smith et Wes Montgomery qui sont devenus des conduits supplémentaires pour les convertis. Jimmy Smith avait enregistré une série de beaux albums pour Blue Note, mais lorsqu’il a enregistré pour Verve, il a atteint le sommet de sa carrière. Pour l’innovation et la créativité, il suffit d’écouter The Cat (1964), un album qui est rehaussé par les arrangements complexes de Lalo Schifrin, ou Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith de 1962, qui comporte les arrangements d’Oliver Nelson – le big band rencontre le Hammond, mais à aucun moment l’orgue offensif de Smith n’est éclipsé.
Jimmy Smith a fait quelques beaux albums avec Wes Montgomery, dont The Dynamic Duo, Creed Taylor poursuivant l’idée de Granz d’associer certains des meilleurs talents du label, mais ce sont les albums solo du guitariste sur lesquels sa réputation s’est construite. Wes Montgomery a fait ses débuts chez Verve en 1964 et l’année suivante, il a publié Bumpin’, qui est un bon point de départ pour explorer la capacité de Montgomery à faire sonner six cordes comme au moins le double de ce nombre.
Verve Records au 21e siècle
La virtuosité est restée primordiale pour le label Verve et Diana Krall est l’un des musiciens les plus doués et talentueux à jouer du jazz dans l’ère moderne. Les gens parlent du don de Frank Sinatra pour le timing et sa capacité à entrer dans une chanson. Krall est là-haut avec lui sur la même plaine. Elle creuse en profondeur et nous raconte des choses sur les chansons comme personne d’autre ne peut le faire. The Look Of Love, sorti en 2001, a atteint la neuvième place du classement principal du Billboard et est devenu le disque le plus vendu de Diana Krall. La superbe voix de Krall et l’accompagnement parfait au piano des arrangements délicats et langoureux de Claus Ogerman, ainsi que la production exquise de Tommy LiPuma, en font un disque qui respire la classe, dans la meilleure tradition des grands disques Verve des décennies précédentes.
Véritable légende, ce n’est qu’en 1994 qu’Herbie Hancock a finalement enregistré pour Verve, mais une fois qu’il l’a fait, on avait l’impression qu’il n’avait fait qu’attendre ce moment. En 2007, son album River : The Joni Letters a remporté le Grammy de l’album de l’année et c’est un chef-d’œuvre. C’est le genre d’album à faire écouter aux gens qui disent : « Je ne suis pas sûr d’aimer le jazz ».
Aujourd’hui, sous la direction de David Foster, Verve Records produit de nouveaux enregistrements de qualité par des artistes comme Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright et Smokey Robinson. Soixante-dix ans après que Norman Granz ait décidé de faire sortir le jazz des clubs pour le faire entrer dans les salles de concert, la révolution musicale qu’il a fondée continue de prospérer. Lors du tout premier concert de Jazz at the Philharmonic, le 2 juillet 1944, Nat King Cole faisait partie des artistes qui se sont produits. En 2013, parmi les sorties de Verve, il y a eu celle de la fille de Nat King Cole, Natalie Cole en Español – la roue a tourné à fond.
En 2013, le livre de 400 pages Verve – the Sound of Americaa été publié par Thames & Hudson pour raconter l’histoire de cette maison de disques vraiment remarquable. Il comporte plus de 1200 images, dont la majorité a été tournée dans les archives new-yorkaises de Verve. Pour accompagner le livre, il y avait un coffret de cinq CD – Verve : The Sound Of America : The Singles Collection – qui retrace l’histoire du label à travers 100 de ses sorties de singles et aussi une série de dix rééditions vinyles dans la pochette originale de l’album, remastérisée à Abbey Road, qui comprend des 33 tours de Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson et Billie Holiday.
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