Chaque week-end du Memorial Day, des centaines de natifs des îles du Pacifique descendent dans la Skull Valley désolée de l’Utah pour ce qui équivaut à un luau de trois jours au milieu du désert.
Ils sont là pour visiter la ville fantôme d’Iosepa et s’occuper des tombes de leurs ancêtres mormons qui ont fondé la colonie en 1889, pour l’abandonner moins de 30 ans plus tard.
Beaucoup ont été convertis à l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours par des missionnaires envoyés à Hawaï. Les nouveaux mormons ont voyagé du Pacifique jusqu’en Utah pour rejoindre le Sion de la foi mormone : le temple de Salt Lake City qui était en cours de construction à Salt Lake City.
Mais malgré leur long voyage et leur religion commune, les Polynésiens ont été discriminés par la majorité blanche et conduits à 75 miles au sud-ouest de la ville pour former un avant-poste hawaïen dans le désert. Les colons ont nommé la ville Iosepa (prononcé « Yo-see-pa »), le mot hawaïen pour « Joseph », d’après Joseph F. Smith, le président de l’église mormone à l’époque.
Avec des efforts considérables, les 46 insulaires, habitués aux tropiques, ont réussi à cultiver des plantes et des animaux pour subvenir à leurs besoins dans le climat rude et aride. Ils ont créé des rues portant des noms comme « Honolulu » et « Kula », planté des arbres, construit un réservoir et même expérimenté la culture de leurs propres algues. Pendant une courte période, la colonie a prospéré ; la population s’est épanouie pour atteindre 228 habitants en 1915.
La maladie et les mauvaises récoltes ont cependant fait des ravages, et le dernier clou du cercueil est apparu lorsque l’église mormone a construit son premier temple à Hawaï. De nombreux résidents ont choisi de retourner dans les îles, et la ville était complètement désertée en 1917.
Iosepa est abandonnée depuis plus d’un siècle. Seuls de maigres vestiges de la ville sont visibles aujourd’hui : quelques fondations de bâtiments, une curieuse rangée de bornes-fontaines enterrées dans les broussailles de sauge, et bien sûr le cimetière, où les descendants des colons se réunissent chaque année. Ils entretiennent les tombes familiales, les décorant de coquillages et de colliers de fleurs, et profitent d’un rôti de porc, de danses et d’autres festivités pour célébrer leur histoire.