Carte interactive de la route de la soie
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La route de la soie, ou routes, était un réseau de routes commerciales terrestres qui reliait la Chine à la Méditerranée. Depuis l’ancienne capitale chinoise de Chang’an, aujourd’hui Xi’an, la route de la soie traversait l’étroit corridor de Hexi en Chine, avant de se répandre au sud vers l’Inde, l’Afghanistan et le Pakistan actuels, ou plus à l’ouest vers Samarkand, Boukhara, la Perse et la Méditerranée orientale.
Pendant environ un millier d’années, des caravanes de chameaux chargés de rubis, de jade, d’ambre, de musc et bien sûr de soie l’ont emprunté.
Mais la soie n’était pas le seul trésor à parcourir l’ancienne route commerciale. Les idées, elles aussi, ont fait leur chemin le long de la route de la soie, l’autoroute de l’information originelle. La plus influente d’entre elles était le bouddhisme.
Dunhuang était l’une des plus importantes oasis de la route de la soie. Près de la ville, à la limite de l’actuelle province du Gansu, la route de la soie s’est séparée en deux pour longer le bord du désert du Taklamakan. Les routes se rejoignaient à 2200 kilomètres de là, à l’oasis de Kashgar. Mais entre ces deux oasis se trouvait le terrain le plus dangereux de la Route de la Soie.
La famine, la soif, les bandits et les tempêtes de sable féroces qui étaient connues pour ensevelir des caravanes entières, parmi ses menaces. Pour ceux qui voyageaient vers l’ouest, Dunhuang était le dernier arrêt des caravanes pour se reposer et faire des provisions avant d’affronter le désert. Pour ceux qui se dirigeaient vers l’est, c’était la première oasis sur le sol chinois.
Tout voyageur voudrait exprimer sa gratitude pour avoir survécu à un tel voyage ou prier pour être délivré sain et sauf avant d’embarquer. Les grottes des Mille Bouddhas, juste à l’extérieur de Dunhuang, sont devenues un lieu où les voyageurs pouvaient le faire et elles sont devenues l’un des sites les plus sacrés de la route de la soie. Les 500 grottes peintes qui subsistent contiennent la plus grande galerie d’art bouddhique du monde.