Depuis des décennies, Wheaties est un aliment de petit déjeuner préféré de tous les temps. Il est commercialisé comme le « petit-déjeuner des champions », l’un des plus célèbres slogans publicitaires. Depuis les années 1930, il est associé à l’athlétisme et à la réussite. Il semble que chaque fois qu’un athlète doté d’une personnalité sympathique remporte une médaille d’or aux Jeux olympiques (voir l’entrée dans les années 1900 – Sports et jeux dans le volume 1) ou qu’il marque des touchdowns au Super Bowl, il figure sur l’emballage de Wheaties. En fait, la phrase « Il n’a pas mangé ses Wheaties aujourd’hui » a longtemps été utilisée pour décrire les jeunes qui ne réussissent pas sur le terrain de balle.
Les débuts de la céréale remontent à 1921, lorsqu’un professionnel de la santé du Minnesota a accidentellement renversé du gruau de son sur une cuisinière chaude, transformant le mélange en un flocon croustillant. Il a apporté le flocon à la Washburn Crosby Company, le précurseur de General Mills, qui produit et commercialise actuellement Wheaties. La Washburn Crosby Company a vu le potentiel de transformation du flocon en un aliment pour petit-déjeuner destiné au marché de masse. Avant le lancement du produit final en 1924, trente-six variantes du flocon ont été testées. Il a été baptisé « Wheaties » lors d’un concours national. Parmi les entrées presque réussies : Nutties et Gold Medal Wheat Flakes.
Wheaties est célèbre pour avoir imprimé les photos d’athlètes de haut niveau sur ses emballages, un stratagème marketing destiné à séduire les enfants. L’implication est que, si tu manges tes Wheaties, tu peux toi aussi grandir et devenir assez grand et fort pour devenir un athlète professionnel. En 1934, Lou Gehrig (1903-1941), le légendaire joueur de première base des Yankees de New York, est devenu le premier athlète à figurer sur une boîte de Wheaties. Au fil des ans, de nombreux athlètes ont orné la couverture de la boîte de Wheaties : la star du baseball Jimmie Foxx (1907-1967), l’héroïne sportive Babe Didrikson (1914-1956 ; voir l’entrée dans les années 30 – Sports et jeux dans le volume 2), l’arrière des Chicago Bears Walter Payton (1954-1999), l’homme de fer des Baltimore Orioles Cal Ripken Jr. (1960-), la gymnaste olympique Mary Lou Retton (1968-) et la star du golf Tiger Woods (1975- ; voir l’entrée dans la rubrique « Années 1990 – Sports et jeux » du volume 5). La légende du basket-ball Michael Jordan (1963- ; voir l’entrée dans les années 1990-Sports et jeux dans le volume 5) a été le garçon de couverture de Wheaties un record de dix-sept fois, sa première apparition remontant à 1988. Les boîtes Wheaties les plus anciennes et les plus populaires sont très prisées par les amateurs de souvenirs et les collectionneurs.
-Rob Edelman