Photo : Matthew Bushey
Willy Porter poursuit une odyssée musicale et personnelle qui s’étend sur plus de deux décennies, 11 albums et plusieurs continents. Son voyage a été défini par un amour inquisiteur pour l’humanité et le langage qui décrit ce que nous tenons tous pour vrai. Les chansons de Porter tissent une perspective universelle sur les questions, les luttes et les triomphes de l’existence humaine. Ses spectacles en direct sont faits de guitare, de grit, de soul, de silence et de muscle – parfois électrisants, dynamiques et uniques dans la façon dont la voix de Porter se mélange et fusionne avec son travail de frettes.
Musicien largement autodidacte, Porter a commencé à régaler son public avec son jeu de guitare et ses récits ironiques à la fin des années 80, alors qu’il vivait à Madison, dans le Wisconsin. En 1990, il a sorti son premier album indépendant, The Trees Have Soul, et depuis, il n’a cessé de faire des tournées. Porter a littéralement parcouru des millions de kilomètres à travers l’Amérique, le Canada, le Royaume-Uni et l’Europe, en tournée solo, ainsi qu’avec diverses incarnations du Willy Porter Band et en soutien à des artistes comme Tori Amos, Paul Simon, Jethro Tull, Sting et Jeff Beck.
L’album de percée de Porter, Dog Eared Dream, est sorti en 1994, et la chanson « Angry Words » est rapidement devenue un incontournable du format radio AAA naissant. Cela lui a permis de signer un contrat avec BMG/Private Music en 1995. Malheureusement, Private a été démantelé par BMG juste au moment où Porter se préparait à sortir sa suite. Bénéficiant d’une liberté contractuelle en 1998, Porter signe rapidement avec le label Six Degrees, basé à San Francisco. Il y sort trois albums, à commencer par le joyau studio Falling Forward (1999), produit par Neil Dorfsman (Dire Straits, Sting), lauréat de plusieurs Grammy Awards. L’album éponyme Willy Porter (2001) a suivi, avec des invités de marque comme Ian Anderson de Jethro Tull et Tony Levin. Son disque solo préféré des fans, High Wire Live (2003) a été coproduit avec Ben Wisch (Marc Cohn, Shawn Colvin), lauréat d’un Grammy.
En 2005, Porter a quitté Six Degrees et a lancé sa propre empreinte, Weasel Records. Avec son claviériste et collaborateur de longue date Dave Adler, Porter a produit l’album atmosphérique Available Light en 2006. Son travail avec les guitares Guild & Fender au cours des années suivantes aboutira à la fabrication de la guitare acoustique « Willy Porter Signature ». Porter a ensuite pris le temps d’enregistrer et de produire la chanteuse/compositrice Natalia Zukerman, sur son premier album Weasel, Brand New Frame (2008). En 2009, Porter a sorti son disque suivant, How to Rob a Bank, un disque à la saveur fortement americana auquel a participé le quartet Raining Jane, basé à Los Angeles. Bank a été suivi d’un disque live enregistré avec le Carpe Diem String Quartet en 2010. Cette collaboration a donné naissance à un magnifique EP comprenant plusieurs des airs les plus durables de Porter (« Breathe », « Paper Airplane », « Watercolor »), élevés et réinterprétés sur fond d’arrangements à cordes luxuriants.
En 2011, Porter a produit la deuxième sortie de Weasel pour Natalia Zukerman, l’entraînant Gas Station Roses. Un partenariat avec la chanteuse/compositrice Carmen Nickerson, basée à Milwaukee, a donné naissance à l’album Cheeseburgers and Gasoline (2013). Cette production spartiate éclaire les thèmes de la prolongation de la vie et de la réparation des relations, tout en équilibrant le rêve de l’accomplissement de soi sur l’axe du Tilt-a-Whirl d’une fête foraine. Le disque comprend également la brillante reprise par Porter de la chanson « Digging in the Dirt » de Peter Gabriel. La sortie suivante de Porter, Human Kindness (2015) a incorporé toutes ses babines acoustiques, électriques et multi-cordes au service d’une grande sélection de chansons portant l’influence de la soul, du rock, du blues/Americana, montrant la croissance de Porter en tant qu’auteur, musicien et producteur.
Après avoir effectué de nombreuses tournées ensemble pendant plus de deux ans, Porter et Nickerson ont publié un disque complet de coécritures originales : Bonfire to Ash (2016). Produit par le producteur Ben Wisch (Marc Cohn, Jonatha Brooke), lauréat d’un Grammy, avec le bassiste Zev Katz et le batteur/producteur Ben Wittman, Bonfire to Ash est un disque qui retrace les expériences faisant le pont entre l’intime et l’universel. Porter et Nickerson empruntent à leur forte chimie de scène pour rendre en studio le même genre de conversation musicale qui se déroule en spectacle. Ce style dialogique s’élargit pour considérer les liens et les valeurs forgés dans les communautés que nous appelons maison (« Living Proof ») et dans la responsabilité que nous avons envers la planète qui se donne pour nous abriter (« Plant A Garden »). Bonfire to Ash compile des instantanés candides du voyage humain, exposant des idées telles que l’espoir, le regret, l’amour, la perte et la connexion qui restent immuables contre le temps, l’histoire ou le lieu.
En plus de faire sa vie dans la musique, Porter trouve des moyens d’avoir un impact au niveau local et international. Il soutient activement Advocates of Ozaukee, un refuge et un centre de traitement pour les victimes de violence domestique et d’abus à Mequon, Wisconsin. Ses concerts annuels de bienfaisance ont permis de récolter plus de 100 000 dollars pour cette organisation à ce jour. Il est également ambassadeur de Guitars for Vets, une organisation internationale basée à Milwaukee qui s’efforce d’améliorer la vie des vétérans en leur fournissant des guitares et des cours de musique.
Willy Porter vit à Milwaukee, dans le Wisconsin, avec sa femme et ses deux enfants.