Fondul a fost în mare parte inactiv până în 1969, când John M. Olin a fost deranjat de preluarea Willard Straight Hall de la Universitatea Cornell, universitatea sa de suflet. La vârsta de 80 de ani, el a decis că trebuie să își verse timpul și resursele în conservarea sistemului pieței libere.
Fundația se remarcă mai ales prin sprijinul și finanțarea timpurie a mișcării de drept și economie, o disciplină care aplică gândirea bazată pe stimulente și analiza cost-beneficiu în domeniul teoriei juridice. Olin credea că școlile de drept au un impact disproporționat de mare asupra societății, având în vedere dimensiunea lor și, în acest scop, a decis să concentreze majoritatea finanțării sale acolo.
Directorul executiv al fundației în primii săi ani a fost activistul conservator Michael S. Joyce, care a plecat pentru a conduce fundația similară Bradley. William E. Simon, un pionier al răscumpărării cu efect de levier, care a fost secretar al Trezoreriei Statelor Unite în timpul președinților Richard Nixon și Gerald Ford, a fost președinte al fundației din 1977 până la moartea sa în 2000. El a discutat frecvent despre angajamentul fundației de a sprijini „contrainformațiile”. Cercetătorul conservator James Piereson a fost ultimul director executiv și secretar.
Fundația a sprijinit gânditori conservatori precum Heather Mac Donald de la Manhattan Institute; Mac Donald este John M. Olin Fellow la această instituție cu sediul în New York City. În 2005, în urma unor planuri de lungă durată, fundația și-a anunțat ultimele subvenții și și-a închis porțile. Fundația a fost închisă în același an cu Fundația Franklin W. Olin, înființată de tatăl lui John Olin, Franklin W. Olin. Fundația Franklin W. Olin s-a închis, de asemenea, din motive legate de intenția donatorilor, dar cele două fundații erau complet independente și nu aveau nicio legătură între ele, cu excepția legăturii de familie a fondatorilor lor.
Potrivit Philanthropy Roundtable, Fundația Olin „a distribuit sute de milioane de dolari către cercetători, grupuri de reflecție, publicații și alte organizații” și „a modelat direcția și a ajutat la creșterea mișcării conservatoare moderne care a apărut pentru prima dată în vizibilitate în anii 1980”. Potrivit New York Observer, fundația a distribuit „granturi către grupuri de reflecție și intelectuali conservatori – arhitecții mișcării de dreapta tentaculare de astăzi – timp de un sfert de secol.”
.