Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronz
Donatello a lucrat în Florența timp de mulți ani înainte de a se muta în cele din urmă în nordul Italiei și în orașul Padova, care se afla la acea vreme sub control venețian. El a lucrat timp de peste zece ani acolo, timp în care a câștigat un public și avea să aibă o influență semnificativă asupra picturii și sculpturii din regiune.
Una dintre marile lucrări pe care Donatello le-a creat în timp ce se afla în Padova a fost Gattamelata, al cărei nume înseamnă „pisica cu miere”. Acest nume care sună amuzant era porecla lui Erasmo da Narni, un condottiere (mercenar) care a luptat pentru Veneția și care este persoana reprezentată călare pe cal. În mod normal, statuile ecvestre puteau reprezenta în mod legal doar conducători, ceea ce Erasmo nu era. Prin urmare, este probabil că Senatul venețian a trebuit să autorizeze crearea acestei opere făcând o excepție de la regula sa.
Orașul Padova a dorit să-l onoreze pe Erasmo după moartea sa și a făcut acest lucru prin amplasarea acestei statui ecvestre a sa în fața bisericii principale din oraș. În timp ce statuile ecvestre de acest tip pot să nu ne pară notabile în zilele noastre, la mijlocul secolului al XV-lea, aceasta a fost semnificativă la acea vreme pentru naturalismul său și pentru modul în care rivaliza cu sculptura antică. Deși de-a lungul secolelor fuseseră executate alte câteva lucrări ecvestre, nu existau altele ca aceasta. Potrivit lui Vasari, lucrarea a fost comparată cu sculptura antică în timpul Renașterii. El a scris că Donatello „s-a dovedit a fi un asemenea maestru în proporțiile și excelența unei atât de mari turnări, încât poate suporta cu adevărat comparația cu orice meșter antic în ceea ce privește mișcarea, designul, arta, proporțiile și sârguința, de aceea nu numai că i-a uimit pe toți cei care au văzut-o atunci, dar continuă să uimească orice persoană care o vede și în prezent.”
Statuia este situată pe o bază eliptică, iar Erasmo este îmbrăcat în echipament militar – poartă armură și are sabia lângă el. Corpul său este în proporție naturală față de calul său (lucru care nu este întotdeauna adevărat în cazul altor statui ecvestre), ceea ce indică faptul că Donatello a încercat să atingă un nivel ridicat de naturalism aici. Erasmo nu este înfățișat ca o divinitate, ci mai degrabă ca o persoană care transmite inteligență, curaj și încredere – o figură mai degrabă triumfătoare care călărește pe un cal cu copita pe un glob, un simbol al puterii.
Statuia ecvestră a lui Marcus Aurelius, c. 175 d.Hr.
În ansamblu, aceasta este o lucrare care amintește de o faimoasă statuie ecvestră antică ce îl înfățișează pe împăratul Marcus Aurelius. Cu toate acestea, în timp ce acea statuie onora o figură atotputernică, această figură onorează pe cineva care nu a condus, ci doar a lucrat în numele unei autorități civice. Donatello (și cei care au comandat lucrarea) au privit spre antichitate pentru a reînvia această formă de sculptură monumentală, dar glorificarea cuiva de rang inferior pare a fi mai în concordanță cu practicile umaniste contemporane de a onora realizările individuale.
Donatello a primit laude pentru munca sa realizată în Padova, dar în loc să-l facă să vrea să rămână acolo, acestea au avut efectul opus asupra lui și l-au făcut să vrea să plece. Vasari spune că el „s-a hotărât să se întoarcă la Florența, spunând că, dacă ar mai rămâne la Padova, ar uita tot ceea ce știa, fiind atât de mult lăudat acolo de toți, și că era bucuros să se întoarcă în țara sa, unde nu va obține nimic altceva decât cenzură, deoarece o astfel de cenzură îl va îndemna să studieze și îi va permite să ajungă la o glorie mai mare”. Pentru Donatello, motivația de a atinge măreția a venit mai mult prin critici decât prin laude.
.