În ciuda numelui său, Războiul din 1812, cel puțin în America, abia dacă a fost purtat în acel an. Nici evenimentele din 1813 nu au fost prea demne de luat în seamă. Dar la sfârșitul verii anului 1814, cele mai faimoase evenimente ale războiului, în afară de legendara Bătălie de la New Orleans, au avut loc într-o perioadă condensată de doar câteva săptămâni scurte. Cea de-a 200-a aniversare a acelor evenimente începe în doar câteva zile scurte. Iată cum s-au petrecut lucrurile, scris de Peter Snow, autorul recent lansatei cărți de istorie, „When Britain Burned the White House”.
24 august 1814 – Amiază – Bladensburg, Maryland
O armată de 4.500 de veste roșii britanice apare brusc la Bladensburg, pe malul estic a ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de râul Anacostia. Sunt veterani căliți în luptă care au zdrobit armatele împăratului francez Napoleon în Europa. Robert Ross este generalul lor, stimulat de înflăcăratul amiral George Cockburn, care a devastat Chesapeake în ultimul an.
Misiunea lor: să dea Americii și președintelui său James Madison „o bătaie bună” pentru că a declarat război Marii Britanii cu doi ani mai devreme.
Tinta lor: Washington, capitala nou construită a SUA, ca răzbunare pentru jefuirea orașului York (viitorul Toronto) în 1813, când forțele americane au incendiat capitala Canadei Superioare. Dar mai întâi britanicii trebuie să împrăștie forțele americane așezate în trei linii pe malul vestic al râului. Și asta este exact ceea ce se întâmplă. Britanicii trec și începe bătălia de la Bladensburg. Americanii, în principal miliție slab antrenată, condusă de un comandant șovăielnic și incompetent, generalul de brigadă William Winder, se prăbușesc în fața implacabililor veterani britanici. „Ne-am descurcat foarte bine”, spune un tânăr milițian din Baltimore. Doar curajul comodorului de marină Joshua Barney și al oamenilor săi din a treia linie americană salvează SUA de la a suferi una dintre cele mai rușinoase înfrângeri din tânăra sa istorie. Dar și ei sunt copleșiți, iar la sfârșitul după-amiezii drumul spre Washington este larg deschis.
24 august 1814 – 8 p.m. – Washington, D.C.
Armata britanică se plimbă într-un oraș abandonat. Armata lui Madison s-a evaporat. Președintele a fugit peste Potomac în Virginia. Soția sa, celebra Dolley Madison, care refuză să părăsească Casa Albă până când nu va supraveghea îndepărtarea portretului lui George Washington de pe peretele din sufragerie. În graba lor de a pleca, ea și servitorii Casei Albe lasă masa de cină pusă pentru președinte și invitații săi.
9 p.m.
Ross și Cockburn sunt împușcați în timp ce se apropie de capitală. Calul lui Ross este ucis. Ceea ce urmează este o serie de acte spectaculoase de distrugere care vor diviza puternic opiniile în lumea civilizată și chiar și în rândul propriului personal al lui Ross. Mai întâi, cei doi comandanți ordonă incendierea ambelor camere ale Congresului. Capitoliul somptuos mobilat, proiectat în cel mai mândru stil clasic și finalizat de arhitectul de origine engleză Henry Latrobe, este în curând cuprins de flăcări. Mii de volume prețioase din Biblioteca Congresului sunt distruse. Un membru englez al Parlamentului îi va acuza mai târziu pe Ross și Cockburn că au făcut ceea ce nici măcar goții nu au reușit să facă la Roma.
10 p.m.
Britanicii găsesc Casa Albă goală. Mirosul ispititor de mâncare proaspăt gătită îi face în curând să se așeze la masa lui Madison. Aceștia se servesc cu carne friptă în frigărui și cu vinul Madeira preferat al lui James Madison de pe bufet. Are un gust „ca un nectar pentru palatele zeilor”, observă încântat James Scott, consilierul principal al lui Cockburn. După masă, Scott se servește cu una dintre cămășile proaspăt spălate ale lui Madison în dormitorul de la etaj. Cockburn și Ross dau apoi ordinul de a pune scaunele pe masă și de a da foc locului. În câteva minute, localnicii care se înghesuie în Georgetown și nu numai asistă la priveliștea umilitoare a casei președintelui lor în flăcări. Unul dintre cei mai importanți ofițeri de stat major ai lui Ross spune că „nu va uita niciodată măreția flăcărilor”, dar mărturisește că el crede că acțiunea britanicilor este „barbară.”
25 august – Dimineața – Washington, D.C.
Britanicii continuă să ardă clădirile publice din Washington, cu distrugerea Trezoreriei, a Departamentului de Stat și a Departamentului de Război. Doar curajul directorului Oficiului de Brevete, William Thornton, care intră în oraș călare și îi convinge pe invadatorii britanici să nu se comporte „ca turcii din Alexandria”, salvează Oficiul de Brevete de la a fi și el cuprins de flăcări. O furtună uriașă udă clădirile în flăcări și lasă în picioare cea mai mare parte a zidurilor, deși interioarele sunt distruse. Mai târziu în cursul zilei, Ross decide că a făcut destule pagube și își retrage armata.
De la 29 august la 2 septembrie – Alexandria, Virginia
Este punctul culminant al uneia dintre cele mai îndrăznețe operațiuni navale din toate timpurile. O flotilă de fregate și alte nave britanice, trimisă pe Potomac pentru a distrage atenția americanilor de la înaintarea armatei asupra Washingtonului, reușește să navigheze prin formidabilele mici adâncimi ale râului și să ancoreze în linie cu tunurile sale amenințând prosperul oraș Alexandria, Virginia. Locuitorii orașului, complet neprotejați și îngroziți de soarta Washingtonului aflat la câțiva kilometri în amonte, se oferă imediat să se predea. Condițiile britanicilor, transmise de căpitanul James Alexander Gordon, care amenință să deschidă focul dacă nu sunt îndeplinite condițiile sale, sunt dure. Stocurile uriașe de tutun, bumbac și făină ale orașului vor fi încărcate pe nu mai puțin de 21 de vase americane și vor fi transportate pe Potomac până la flota britanică din Golful Chesapeake. Liderii din Alexandria sunt de acord cu termenii. Aceștia vor fi supuși unor critici dureroase din partea compatrioților lor.
Septembrie 2 până la 11 septembrie – Golful Chesapeake
Armata britanică se retrage pe navele sale din partea inferioară a Chesapeake. Insistențele unor ofițeri, inclusiv ale lui George Cockburn, nu reușesc să-l convingă pe generalul Ross să treacă imediat la atacarea orașului Baltimore, mult mai mare și mai bogat, aflat la doar două zile de marș spre nord-est. Acest răgaz îi permite redutabilului comandant militar din Baltimore, ingeniosul general-maior Sam Smith, să supervizeze pregătirile prompte pentru apărarea orașului. El stimulează populația din Baltimore să sape tranșee și să construiască bastioane, ca răspuns la strigătul său că nu trebuie să i se permită ca Baltimore să aibă soarta Washingtonului. Un steag masiv, confecționat special de croitoreasa din Baltimore Mary Pickersgill, este înălțat deasupra Font McHenry pentru a inspira garnizoana sa să apere intrarea în portul Baltimore.
11 septembrie – Plattsburg, NY
În timp ce Ross se decide în cele din urmă să atace Baltimore, o armată britanică aflată la 800 km spre nord, sub comanda generalului Prevost, suferă un revers dezastruos în orașul Plattsburg. Prevost își amână atacul terestru asupra orașului în așteptarea unei victorii a marinei britanice în apele lacului vecin. Dar navele britanice sunt înfrânte de fregatele americane care manevrează cu îndemânare pe ancorele lor, iar Prevost își abandonează campania. Vestea despre Plattsburg ridică moralul în State după umilința de la Washington.
12 septembrie – Bătălia de la North Point
Batalia de la North Point
Britanicii debarcă la poalele peninsulei North Point și Ross se laudă că va lua cina în Baltimore. În decurs de două ore, norocul britanicilor se inversează dramatic atunci când Ross, în fruntea trupelor sale care înaintau, este rănit mortal de un pușcaș american. Un alt irlandez, colonelul Arthur Brooke, preia comanda și se confruntă imediat cu o forță americană trimisă de generalul Smith pentru a întârzia înaintarea britanicilor. Americanii rezistă pentru o vreme, dar numărul britanicilor și disciplina rigidă îi forțează în curând pe inamicii lor în ceea ce britanicii numesc o debandadă, iar americanii insistă că este o retragere în luptă. Brooke și Cockburn plănuiesc să facă un atac pe timp de noapte asupra orașului Baltimore.
13-14 septembrie – Portul Baltimore
În timp ce Brooke avansează, mai multe fregate și canoniere britanice cu pescaj puțin adânc organizează un bombardament masiv al Fortului McHenry pentru a forța intrarea în portul interior al orașului Baltimore. Acestea trag cu rachete, obuze de mortier și ghiulele de tun ale navelor asupra fortului. Intensitatea focului britanic îi determină pe mulți orășeni să își abandoneze casele convinși că fortul și orașul trebuie să cadă.
Dar focul persistent al marinei britanice nu provoacă pagube majore sau victime. Comandantul șef al marinei britanice îi trimite un mesaj lui Brooke că continuarea luptelor va fi zadarnică și va costa prea multe vieți britanice.
14 septembrie – Baltimore
Se ridică asediul orașului Baltimore. Armata britanică se retrage pe navele sale, iar bombardamentul asupra Fortului McHenry încetează. Un tânăr poet și avocat american, Francis Scott Key, care a urmărit bombardamentul de pe o navă din apropiere, aproape că disperă cu privire la supraviețuirea fortului. Dar, în timp ce-și străbate ochii prin ceața dimineții, este uimit și încântat să vadă steagul lui Mary Pickersgill fluturând încă deasupra crenelurilor. Scoate o foaie de hârtie din buzunar și scrie un poem care îi va aduce nemurirea: „O, spuneți, puteți vedea prin lumina timpurie a zorilor ceea ce am salutat cu atâta mândrie la ultima strălucire a amurgului?” În timp ce flota britanică navighează pe Chesapeake, un membru al echipajului se uită înapoi la marele steag care flutura sfidător deasupra fortului și scrie în jurnalul său „a fost o priveliște jignitoare pentru marinarii britanici.”
.