Observator și critic al societății
Adams a demisionat din funcția de editor al revistei North American Review în 1876, într-o dispută din anul electoral cu editorii republicani loiali. În anul următor a părăsit Harvard și s-a stabilit împreună cu soția sa la Washington, unde își putea continua mai ușor cercetările istorice. În 1879 s-au întors în Europa, petrecându-și o mare parte din iarnă la Londra, adesea în compania prietenului lor apropiat Henry James. Înainte de întoarcerea lor în America, în toamna anului 1880, a apărut un roman anonim care tratează viața politică și socială din Washington, sub titlul Democracy; paternitatea lui Adams pentru această piesă veselă avea să rămână un secret bine păstrat până în 1909.
Locuind din nou în Washington, soții Adams și-au stabilit propria lor mică curte – un splendid cerc de cinici sentimentali care îi includea pe John Hay și soția sa, pe strălucitul geolog și scriitor Clarence King și pe senatorul în vârstă Don Cameron și soția sa, Elizabeth. Elizabeth, întotdeauna preferata lui Adams, i-a servit drept model pentru Catherine în cel de-al doilea roman al său, pseudonimul Esther (1884). Personajul din titlu s-a bazat pe soția lui Adams, iar acesta este un portret tandru și emoționant. În 1885, tatăl lui Marian Adams a murit; ea s-a scufundat rapid într-o stare maniaco-depresivă și, la 7 decembrie, s-a sinucis. „Timp de doisprezece ani am avut tot ce mi-am dorit cel mai mult pe pământ”, îi scria Henry Adams unui prieten; dintr-o dată părea că nu mai are nimic.
La șase luni după moartea soției sale, Adams și artistul John La Farge au plecat în Japonia. Adams s-a întors la timp pentru a sta lângă patul de moarte al tatălui său în noiembrie 1886. A mers apoi la Washington și a finalizat Istoria. Au urmat alte călătorii, în special o călătorie în Polinezia, din nou cu La Farge, în 1890. Una dintre femeile indigene pe care Adams le-a admirat i-a furnizat materiale pentru Memoriile lui Marau Taaroa, ultima regină din Tahiti (1893). Din Mările Sudului, scriitorul-călător a călătorit în Franța.
În 1904 Adams a tipărit în particular Mont-Saint-Michel și Chartres, un studiu clasic al arhitecturii, gândirii și spiritului Evului Mediu (o ediție comercială a apărut în 1913). În această carte, Fecioara din Chartres stă ca un simbol al unității secolului al XIII-lea. Pentru următoarea sa lucrare majoră a găsit, de asemenea, un simbol dominant în Franța: dinamovistul pe care l-a observat la Expoziția de la Paris din 1900 exprima cumva pentru el „multiplicitatea” secolului XX. Acesta a fost subiectul cărții pentru care este cel mai bine amintit, The Education of Henry Adams (ediție privată 1907; publicată în 1918). Denumită în mod obișnuit autobiografia sa, aceasta este de fapt istoria unei epoci.
Adams și-a petrecut ultimii ani la Washington, înconjurat de nepoate și vizitat de o nouă generație a elitei sociale și politice americane. El a aprobat decizia președintelui Wilson de a intra în Primul Război Mondial, deoarece spera că aceasta va conduce țara într-o alianță atlantică permanentă. Adams a murit în liniște în locuința sa la 26 martie 1918. A fost înmormântat în cimitirul Rock Creek Cemetery, lângă mormântul soției sale, fără niciun semn distinctiv în afară de frumoasa statuie pe care îi comandase lui Augustus Saint-Gaudens să o execute pentru ea.
.