WASHINGTON – Napokkal azután, hogy az évtizedes Google Lunar X Prize verseny nyertes nélkül lejárt, az X Prize Foundation bejelentette, hogy “újraindítja” a versenyt, bár egyelőre pénzdíj nélkül.
Az X Prize Foundation április 5-i nyilatkozatában azt mondta, hogy újraindítja a “holdra összpontosító versenyt”, nem pénzbeli alapon. A díjverseny részleteit, beleértve azt is, hogy mi szükséges a győzelemhez, a szervezet a következő hónapokban dolgozza ki.
A Google Lunar X Prize eredeti versenye, amely 20 millió dolláros fődíjat és számos másodlagos díjat ajánlott fel, március 31-én hivatalosan lejárt, miután egyetlen csapat sem indított holdraszálló küldetést. Az alapítvány januárban bejelentette, hogy a díj határidejének többszöri meghosszabbítása után a Google úgy döntött, hogy nem folytatja a díj szponzorálását.
Az alapítvány közölte, hogy reményei szerint a verseny folytatása ösztönözni fogja azokat a csapatokat, amelyek még mindig fejlesztik a leszállóegységeket, beleértve az indítás előkészítését és a hardver kifejlesztését.
“Ezek az űrvállalkozók hosszú távú üzleti modelleket fejlesztenek a holdi szállítás körül, és most nem mondhatunk le róluk” – mondta Chanda Gonzales-Mowrer, az X Prize Foundation díjért felelős vezető igazgatója egy nyilatkozatban. “Biztos vagyok benne, hogy e vállalkozások egyike a közeljövőben leszáll a Holdon, és izgatottan várom ennek az új űrversenynek a következő fejezetét.”
Az alapítvány közölte, hogy a Google helyére új címszponzort keres, aki “egy vagy több, a győztesek számára biztosított kontingenstárcáért” lenne felelős, de azt nem részletezte, hogy hasonló méretű nyereményt keres-e, mint ami a Google szponzorálása alatt létezett. A szponzor “nevét és márkajelzését beépítené a versenybe”, valószínűleg az induló űrhajókon is.
“A hatalmas fejlődés és a közeljövő lehetőségei miatt az X Prize most keresi a következő látnok címszponzorunkat, aki a logóját szeretné elhelyezni a csapatokon és a Hold felszínén” – mondta Peter Diamandis, az X Prize verseny alapítója és ügyvezető elnöke.
A bejelentés kevés részletet közölt arról, hogy az új verseny hogyan fog működni. Az eredeti versenyben a magánfejlesztésű űrhajóknak le kellett szállniuk a Holdra, legalább 500 métert kellett megtenniük a felszínén, és nagyfelbontású videót és egyéb adatokat kellett visszaadniuk.
Azt sem lehetett tudni, hogy kik vehetnek részt a versenyben. 2017 januárjában az X Prize Alapítvány ötre csökkentette az egykor közel 30 csapat mezőnyét, akik bizonyították, hogy rendelkeznek indítási lehetőségekkel: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus és Team Hakuto. Több más csapat még e bejelentés előtt visszalépett, vagy nem tudta az alapítvány ellenőrizni indítási szerződéseiket.
A döntőbe jutott csapatok közül többen kifejezték érdeklődésüket a verseny megújítása iránt a jelenlegi anyagi jutalmak hiánya ellenére. “Üdvözöljük az X Prize döntését a Lunar X Prize folytatásáról, akár címszponzorral, akár anélkül” – mondta Bob Richards, a Moon Express vezérigazgatója. “Miközben azt tervezzük, hogy megnyerjük ezt a Hold-versenyt, és elkötelezettek vagyunk a Lunar X Prize logójának viselése mellett, az igazi lehetőség a holdi határok megnyitásában és az azt követő több milliárd dolláros iparágban rejlik.”
“Úgy gondoljuk, hogy egy új verseny ismét még magasabb szintre emelné iparágunkat, ezért lelkesen üdvözöljük az új Lunar X Prize-t” – mondta Takeshi Hakamada, a Team Hakuto anyavállalata, az ispace vezérigazgatója. Nyilatkozatában azt javasolta, hogy az alapítvány egy olyan vállalatot keressen meg címszponzorként, amelyet jellemzően nem kötnek az űrkutatáshoz. “Ez segítene még nagyobb izgalmat kelteni a nyilvánosságban, és további részvételre ösztönözné az űrkutatással nem foglalkozó vállalatokat, támogatva azt az elképzelést, hogy az űr mindenki számára elérhetővé válhat.”
“A Föld körüli pályán túli kutatások iránti megújult érdeklődéssel, amelyet több nagy kormányzati űrügynökség mutat, egy új Lunar X Prize tökéletesen időzített platform lesz, mivel a több sikeres indítás esélye sokkal nagyobb, mint korábban” – mondta Rahul Narayan, a TeamIndus vezérigazgatója.
A másik két döntős, a SpaceIL és a Synergy Moon nem nyilatkozott azonnal. Március 28-i közleményében a SpaceIL közölte, hogy még mindig fejleszti holdi űrhajóját, amelyet a tervek szerint 2018 negyedik negyedévében indítana a SpaceX Falcon 9 típusú űrhajójával a Spaceflight Industries által szervezett repülésen. A csapat szóvivője elmondta, hogy a SpaceIL még mindig gyűjti az űrhajó befejezéséhez és az indítás kifizetéséhez szükséges pénzt, és ez az erőfeszítés már több hónapja tart.
A Synergy Moon, egy nemzetközi csapat, kevés részletet közölt a terveiről. Korábban azt nyilatkozta, hogy űrhajóját az Interorbital Systems Neptune hordozórakétájával fogja felbocsátani, amely még nem teljesítette első repülését.