Az 1812-es háborút – legalábbis Amerikában – a neve ellenére alig vívták meg abban az évben. Az 1813-as események sem voltak annyira említésre méltóak. De 1814 késő nyarán a háború leghíresebb eseményei – a legendás New Orleans-i csatát leszámítva – mindössze néhány rövid hétbe sűrítve történtek. Ezeknek az eseményeknek a 200. évfordulója alig néhány nap múlva kezdődik. Íme a történtek összefoglalója, amelyet Peter Snow, a “When Britain Burned the White House” (Amikor Nagy-Britannia felgyújtotta a Fehér Házat) című, nemrég megjelent történelmi könyv szerzője írt.
1814. augusztus 24. – Dél – Bladensburg, Maryland
Egy 4500 brit vöröskabátosból álló hadsereg hirtelen megjelenik Bladensburgnál, a mai Anacostia folyó keleti partján. Harcedzett veteránok, akik Európában szétverték Napóleon francia császár seregeit. Robert Ross a tábornokuk, akit a tüzes George Cockburn admirális sarkall, aki az elmúlt évben a Chesapeake partjainál pusztított.
A küldetésük: “jól elpáholni” Amerikát és annak elnökét, James Madisont, amiért két évvel korábban hadat üzentek Nagy-Britanniának.
A célpontjuk: Washington, az újonnan épült amerikai főváros, bosszúból York (a későbbi Toronto) 1813-as kifosztásáért, amikor az amerikai erők felgyújtották Felső-Kanada fővárosát. De előbb a briteknek szét kell szórniuk a folyó nyugati partján három vonalban felállított amerikai haderőt. És pontosan ez történik. A britek átkelnek, és megkezdődik a bladensburgi csata. Az amerikaiak, főként a rosszul kiképzett milícia, egy tétova és hozzá nem értő parancsnok, William Winder dandártábornok vezetésével összeomlanak a brit veteránok könyörtelen toporgása előtt. “Szépen elszaladtunk” – mondja egy fiatal baltimore-i milicista. Csak Joshua Barney haditengerészeti parancsnok és embereinek bátorsága a harmadik amerikai vonalban menti meg az Egyesült Államokat attól, hogy fiatal történelmének egyik legszégyenletesebb vereségét szenvedje el. De őket is legyőzik, és késő délutánra a Washingtonba vezető út szélesre tárul.
1814. augusztus 24. – este 8 óra – Washington, D.C.
A brit hadsereg besétál az elhagyott városba. Madison serege elpárolgott. Az elnök a Potomacon át Virginiába menekült. Felesége, a temperamentumos Dolley Madison híresen nem hajlandó elhagyni a Fehér Házat, amíg nem felügyelte George Washington portréjának eltávolítását az ebédlő faláról. Távozásuk sietségében az asszony és a Fehér Ház szolgái otthagyják az elnök és vendégei számára megterített vacsoraasztalt.
este 9 óra
Rossra és Cockburnre tüzet nyitnak, amikor a fővároshoz közelednek. Ross lova elpusztul. Ami ezután következik, az látványos pusztítások sorozata, amely élesen megosztja a véleményeket a civilizált világban, sőt még Ross saját munkatársai között is. Először a két parancsnok elrendeli a kongresszus mindkét házának felgyújtását. A pazarul berendezett, a legbüszkébb klasszicista stílusban tervezett és az angol származású Henry Latrobe építész által befejezett Capitolium hamarosan lángokba borul. A Kongresszusi Könyvtár értékes köteteinek ezrei semmisülnek meg. Egy angol parlamenti képviselő később azzal vádolja majd Rosst és Cockburnt, hogy megtették azt, ami Rómában még a gótoknak sem sikerült.
10 p.m.
A britek üresen találják a Fehér Házat. A frissen főtt étel csábító illata hamarosan Madisonék asztalához ülteti őket. Kiszolgálják magukat a nyárson sülő húsból és James Madison kedvenc madeirai borából, ami a pulton áll. Az íze “olyan, mint az istenek ízlésének nektárja” – jegyzi meg az elragadtatott James Scott, Cockburn legfőbb segédje. Az étkezés után Scott kiszolgálja magát Madison egyik frissen mosott ingével az emeleti hálószobában. Cockburn és Ross ezután kiadja a parancsot, hogy tegyék a székeket az asztalra, és gyújtsák fel a lakást. Perceken belül a Georgetownban és azon túl bujkáló helyiek szemtanúi lesznek a megalázó látványnak: elnökük háza lángokban áll. Ross egyik vezető törzstisztje azt mondja, hogy “soha nem fogja elfelejteni a lángok fenségét”, de bevallja, hogy a britek akcióját “barbárnak” tartja.”
Augusztus 25. – Reggel – Washington, D.C.
A britek folytatják Washington középületeinek felgyújtását a kincstár, a külügyminisztérium és a hadügyminisztérium megsemmisítésével. Csak a Szabadalmi Hivatal igazgatójának, William Thorntonnak a bátorsága menti meg a Szabadalmi Hivatalt attól, hogy a városba lovagoljon, és meggyőzze a brit megszállókat, hogy ne viselkedjenek úgy, “mint a törökök Alexandriában”, így a Szabadalmi Hivatal is lángba borul. Egy hatalmas felhőszakadás eláztatja az égő épületeket, és a falak nagy részét állva hagyja, bár a belső tereket kibelezi. Később a nap folyamán Ross úgy dönt, hogy elég kárt okozott, és kivonja a seregét.
Augusztus 29-től szeptember 2-ig – Alexandria, Virginia
Ez minden idők egyik legmerészebb tengeri hadműveletének csúcspontja. Egy brit fregattokból és más hajókból álló flottillának, amelyet azért küldtek fel a Potomac folyón, hogy elterelje az amerikaiak figyelmét a hadsereg Washington elleni előrenyomulásáról, sikerül átnavigálnia a folyó félelmetes sekélységein, és ágyúival sorban lehorgonyoznia a virginiai Alexandria virágzó városát fenyegetve. A város lakói, akik teljesen védtelenek és megdöbbenve a néhány mérfölddel feljebb fekvő Washington sorsán, azonnal felajánlják, hogy megadják magukat. A britek feltételei, amelyeket James Alexander Gordon kapitány közöl, aki azzal fenyegetőzik, hogy tüzet nyit, ha nem teljesítik a feltételeit, szigorúak. A város hatalmas dohány-, gyapot- és lisztkészleteit nem kevesebb mint 21 amerikai hajóra kell felpakolni, és a Potomac folyón lefelé a Chesapeake-öbölben lévő brit flottához szállítani. Alexandria vezetői beleegyeznek a feltételekbe. Honfitársaik részéről éles kritika éri őket.
Szeptember 2. és szeptember 11. között – A Chesapeake-öböl
A brit hadsereg visszavonul a hajóira a Chesapeake alsó folyásánál. Néhány tiszt, köztük George Cockburn sürgetése nem győzi meg Ross tábornokot, hogy azonnal induljon meg a sokkal nagyobb és gazdagabb Baltimore városának megtámadására, mindössze kétnapi járóföldre északkeletre. Ez a haladék lehetővé teszi Baltimore félelmetes katonai parancsnokának, a leleményes Sam Smith vezérőrnagynak, hogy felügyelje a város védelmének gyors előkészítését. Baltimore lakosságát lövészárkok ásására és bástyák építésére buzdítja, válaszul arra a kiáltására, hogy Baltimore nem juthat Washington sorsára. A baltimore-i varrónő, Mary Pickersgill által külön erre a célra készített hatalmas zászlót felhúzzák a Font McHenry fölé, hogy a helyőrséget a baltimore-i kikötő bejáratának védelmére ösztönözze.
Szeptember 11. – Plattsburg, NY
Miközben Ross végül úgy dönt, hogy támadást indít Baltimore ellen, a brit hadsereg 500 mérfölddel északabbra, Prevost tábornok vezetésével katasztrofális kudarcot vall Plattsburg városánál. Prevost elhalasztja a város elleni szárazföldi támadást, mert a brit haditengerészet győzelmét várja a szomszédos tó vizein. A brit hajókat azonban a horgonyukon ügyesen manőverező amerikai fregattok legyőzik, és Prevost megszakítja hadjáratát. A Plattsburgról szóló hír feldobja a morált az államokban a washingtoni megaláztatás után.
Szeptember 12. – A North Point-i csata
A britek partra szállnak a North Point-félsziget lábánál, és Ross azzal dicsekszik, hogy Baltimore-ban fog vacsorázni. Két órán belül a britek sorsa drámaian megfordul, amikor Ross az előrenyomuló csapatai élén egy amerikai puskás halálosan megsebesíti. Egy másik ír, Arthur Brooke ezredes veszi át a helyét, és azonnal szembekerül a Smith tábornok által a brit előrenyomulás feltartóztatására küldött amerikai erőkkel. Az amerikaiak egy ideig ellenállnak, de a britek létszáma és merev fegyelme hamarosan arra kényszeríti az ellenséget, amit a britek megfutamodásnak, az amerikaiak pedig harci visszavonulásnak neveznek. Brooke és Cockburn éjszakai támadást tervez Baltimore ellen.
Szeptember 13-14. – Baltimore kikötője
Míg Brooke előrenyomul, több sekély merülésű brit fregatt és ágyúnaszád masszív bombázást indít a McHenry erőd ellen, hogy kikényszerítse a bejutást Baltimore belső kikötőjébe. Rakétákkal, aknagránátokkal és hajóágyúgolyókkal lövik az erődöt. A brit tűz intenzitása sok városlakót arra késztet, hogy elhagyja otthonát abban a meggyőződésben, hogy az erődnek és a városnak el kell buknia.
A kitartó brit haditengerészeti tűz azonban nem okoz nagyobb károkat vagy veszteségeket. A brit haditengerészeti főparancsnok üzenetet küld Brooke-nak, hogy a további harcok eredménytelenek lesznek, és túl sok brit életébe kerülnek.
Szeptember 14. – Baltimore
Baltimore ostromát feloldják. A brit hadsereg visszavonul a hajóira, és a McHenry-erőd bombázása megszűnik. Egy fiatal amerikai költő és ügyvéd, Francis Scott Key, aki egy közeli hajóról figyelte a bombázást, szinte kétségbeesik az erőd túlélését illetően. Ám amikor a reggeli ködön keresztül a szemét erőlteti, megdöbbenve és örömmel látja, hogy Mary Pickersgill zászlaja még mindig ott lobog az erődítmény felett. Elővesz a zsebéből egy papírlapot, és megír egy verset, amely halhatatlanságot szerez neki: “Ó, mondd, látod-e a hajnal korai fényénél, mit oly büszkén üdvözöltünk a szürkület utolsó ragyogásakor?” Amikor a brit flotta kihajózik a Chesapeake-en, a legénység egyik tagja visszanéz az erőd felett dacosan lobogó nagy lobogóra, és azt írja a naplójába, hogy “a brit tengerészek számára epés látvány volt”
.