A Sárga-folyó mellett élő földművesek évszázadokon át gátakat építettek, hogy megfékezzék a folyókat, amelyek idővel egyre magasabbra áradtak, mert mivel nem engedték, hogy elárasszák őket, az iszapot a folyómederben kellett lerakniuk. 1887-ben ez a napokig tartó heves esőzések által felduzzasztott, emelkedő folyó szeptember 28-a körül áttörte a gátakat, hatalmas áradást okozva. Mivel nincs nemzetközi mértékegység az árvíz erejének mérésére, általában az okozott kár mértéke, a víz mélysége és az áldozatok száma alapján osztályozzák.
A Sárga-folyó vizei általában úgy vélik, hogy a Henan tartománybeli Zhengzhou városához közeli Huayuankou-ban törték át a gátakat. A terület közelében lévő alacsonyan fekvő síkságoknak köszönhetően az árvíz nagyon gyorsan elterjedt egész Észak-Kínában, becslések szerint 50 000 négyzetmérföldet (130 000 km2) borított el, elárasztva a mezőgazdasági településeket és a kereskedelmi központokat. Az árvíz után kétmillióan maradtak hajléktalanok. Az ebből eredő járvány és az alapvető szükségletek hiánya ugyanannyi emberéletet követelt, mint ahányan közvetlenül az árvízben vesztették életüket. Ez volt a történelem egyik legsúlyosabb árvize, bár a későbbi, 1931-es Jangce-Huai-folyó áradása akár négymillió ember halálát is okozhatta.