Az első BMW 3-as sorozat fontos helyet foglal el a vállalat történetében. Az E21-esnek, ahogy a futóművet nevezik, az volt a nehéz feladata, hogy a legendás 2002-est kövesse, miközben a belépőszintű BMW-t a komolyabb 5-ös sorozat felé mozdította el – a sport és a stílus keveréke, amely a BMW kenyerévé vált.
A 1975-ben megjelent E21-es a BMW új stílusirányzatának megjelenésével és osztályával rendelkezett. A klasszikus “cápaorr” és a dobozos formavilág – mindkettő az új 5-ös sorozathoz illeszkedő jegyek – egy csipetnyi klasszikusságot és a 2002-től való vizuális elszakadást jelentett. A belső tér hatalmas előrelépést jelentett, a vezető felé fordított, öntött műszerfal és középkonzol jellemezte, ami a 2012-es modellekig a 3-as sorozatban is szériafelszereltség volt. A ferde műszerfal egyike volt a 3-as sorozatba integrált számos “vezetői” jellemzőnek, amelyek különösen a rajongók körében tették népszerűvé az autókat, és segítettek megalapozni a BMW “a végső vezetői gép” hírnevét.”
Az amerikai specifikációban az autó a BMW 2,0 literes, üzemanyag-befecskendezéses, 110 lóerős négyhengeres motorját használta a hátsó kerekek meghajtására. A négyajtós karosszéria körbetekerése ezzel a 2380 kilogrammos csomaggal ésszerű egyensúlyt teremtett a teljesítmény és a kifinomultság között. A 3-as sorozat szelídebb és válogatottabb volt, mint a 2002-es, de szinte minden társait lekörözte. A korabeli vélemények vegyesek voltak; mindannyian egyetértettek abban, hogy az autó tisztán és pontosan kezelhető, de a vezetési élményre gyakorolt hatásában nem értettek egyet. A CAR szerint az autó érzelemmentes és “klinikai” volt, míg a Car & Driver dicsérte, hogy az autó “tökéletesen megtervezett és nem unalmas.”
A Car & Driver által leírt “tökéletesen megtervezett” teljesítmény minden következő 3-as sorozat jellemzője lett. Az E21 volt az első BMW, amely rendelkezett azzal az osztállyal és presztízzsel, hogy a vállalati parkolóban is megállja a helyét, ugyanakkor olyan teljesítményt nyújtott, amely a vállalat hűséges rajongó vásárlóinak kedvében járt. Az E21 a “yuppie-kat” is megismertette a márkával, és hozzájárult ahhoz, hogy a BMW azzá a márkává váljon, ami ma.
Az eredeti BMW 3-as sorozat számos motorral kapható volt, de a korabeli amerikai károsanyag-kibocsátási törvények miatt az Államokban csak a befecskendezéses 320i és 1980 után a 320iS modell volt kapható. Az “S” a 320i sportváltozatát jelölte, és ez a változat Recaro vászonüléseket, korlátozott csúszású differenciálművet, erőteljesebb sportfutóművet és speciális első spoilert tartalmazott.
A mai kor lehetővé teszi, hogy a karburátoros európai modelleket legálisan importálják, ami megnyitja a választékot a hathengeres modellek előtt. A legkívánatosabb európai autók a Hartge és az Alpina tuningolt változatai, amelyek mindkettő monstre teljesítménynövelést és enyhe karosszériamódosításokat kínál.
A 1975 és 1983 közötti BMW E21 3-as sorozat megfizethető projektautó, nagyrészt a BMW történetében elfoglalt helye miatt. Az E21-es sorozatot a közkedvelt 2002-es és a népszerű E30-as sorozat zárja, amely az eredeti 3-as sorozatról veszi le a reflektorfényt. Ezt követően az autók megfizethetőbbek, és a ritka alkatrészek iránt alacsony a kereslet. A BMW a BMW Mobile Tradition révén támogatja az E21-et is, ami azt jelenti, hogy bármilyen alkatrész beszerezhető a márkakereskedésből. Megfelelő ápolás és karbantartás mellett az E21-es még a jövőben is a klasszikus BMW vezetési érzést és klasszikus vonalakat kínálja majd.