Az állami előválasztásokon csak három jelölt nyert: Walter Mondale, Gary Hart és Jesse Jackson. Kezdetben a korábbi alelnök Mondale-t tartották a demokrata jelölés favoritjának. Mondale-t támogatta a legtöbb pártvezető, és több pénzt gyűjtött, mint bármely más jelölt. Azonban mind Jackson, mind Hart meglepő és problémás ellenfelekké vált Mondale számára.
Jackson volt a második afroamerikai (Shirley Chisholm után), aki országos kampányt indított az elnökségért, és ő volt az első afroamerikai jelölt, aki komoly esélyesnek számított. Az előválasztások során 3,5 millió szavazatot gyűjtött, harmadik lett Hart és Mondale mögött. Sikerült megnyernie Washington DC-t, Dél-Karolinát és Louisianát, és megosztotta Mississippit, ahol két külön versenyt rendeztek a demokrata küldöttekért. Az előválasztások révén Jackson segített megerősíteni a fekete választók fontosságát a Demokrata Párt számára az akkori déli államokban. A kampány során azonban Jackson a zsidókat “Hymies”-ként, New Yorkot pedig “Hymietown”-ként emlegette, amiért később bocsánatot kért. Ennek ellenére a megjegyzés széles körben nyilvánosságra került, és kisiklatta a jelölési kampányát. Jackson végül az országos előválasztási szavazatok 21%-át szerezte meg, de csak a küldöttek 8%-át kapta meg az országos konvencióra, és kezdetben azzal vádolta, hogy kampányának ugyanazok a pártszabályok ártottak, amelyek lehetővé tették Mondale győzelmét. Megvetéssel illette Mondale-t is, mondván, hogy Hubert Humphrey volt az “utolsó jelentős politikus a St. Paul-Minneapolis térségből”.
Gary Hart kolorádói szenátor alig volt ismert, amikor 1983 februárjában bejelentette indulását, és alig kapott 1% fölött a felmérésekben más ismert személyiségekhez képest. Ennek ellensúlyozására Hart korán kampányolni kezdett New Hampshire-ben, és szeptember végén, hónapokkal az előválasztás előtt, egy akkoriban példa nélküli kampánykörutat tett. Ez a stratégia országos médiafigyelmet vonzott a kampányára, és 1983 végére a közvélemény-kutatásokban mérsékelten a mezőny közepére emelkedett, főként John Glenn és Alan Cranston süllyedő jelöltségének rovására. Mondale február végén könnyedén megnyerte az iowai választási kampányt, de Hart a vártnál jobb, 16%-os eredményt ért el. Egy héttel később, a New Hampshire-i előválasztáson a párt és a média nagy részét sokkolta azzal, hogy tíz százalékponttal legyőzte Mondale-t. Hart azonnal Mondale fő kihívója lett a jelöltségért, és úgy tűnt, hogy a lendület az ő oldalán áll.
Hart úgy kritizálta Mondale-t, mint egy “régimódi” Great Society demokratát, aki a múlt “elhibázott politikáját” szimbolizálja. Hart úgy pozícionálta magát, mint egy fiatalabb, frissebb és mérsékeltebb demokratát, aki a fiatalabb szavazókat is meg tudta szólítani. Félelmetes jelöltnek bizonyult, megnyerte a kulcsfontosságú ohiói és kaliforniai előválasztásokat, valamint számos más előválasztást, különösen nyugaton. Hart azonban nem tudta legyőzni Mondale pénzügyi és szervezeti előnyét, különösen a középnyugati és északkeleti ipari szakszervezeti vezetők körében. Hart egy televíziós vita során is súlyosan megsérült, amikor Mondale egy népszerű televíziós reklámszlogent használt arra, hogy kigúnyolja Hart homályos “Új ötletek” programját. A kamera előtt Harthoz fordulva Mondale azt mondta, hogy valahányszor hallja Hartot az “Új ötleteiről” beszélni, a Wendy’s gyorsétterem szlogenje jut eszébe: “Hol a marhahús?”. A megjegyzés hangos nevetést és tapsot váltott ki a közönségből, és Hartot váratlanul érte. Hart soha nem heverte ki teljesen Mondale vádját, miszerint az ő “új ötletei” sekélyesek és nem tartalmaznak konkrétumokat. Korábban ugyanezen a demokrata előválasztási vitán Hart egy súlyos baklövést követett el, amelyről nagyrészt nem számoltak be. Arra a kérdésre, hogy mit tenne, ha egy ismeretlen repülőgép repülne át a vasfüggönyön a Varsói Szerződés valamelyik országából, Hart azt válaszolta, hogy felküldené az Egyesült Államok légierejének egyik gépét, és utasítaná őket, hogy a pilótafülke ablakán keresztül vizsgálják meg, hogy a pilóták egyenruhát viselnek-e vagy sem. A másik jelölt, John Glenn, a tengerészgyalogság egykori vadászpilótája azt válaszolta, hogy ez fizikailag lehetetlen.
A Phil Donahue által moderált kerekasztal-vita során a három megmaradt demokrata jelölt között Mondale és Hart olyan heves vitába keveredett az U.Közép-Amerikával kapcsolatos amerikai politikán, hogy Jacksonnak az asztalra kellett koppintania a vizespoharával, hogy lecsillapodjanak.
Mondale fokozatosan elhúzott Hart elől a küldöttek számában, de a verseny csak júniusban, a “Super Tuesday III”-on dőlt el. Ezen a napon öt állam küldöttei döntöttek: Dél-Dakota, Új-Mexikó, Nyugat-Virginia, valamint a nagydíjas Kalifornia és New Jersey. A küldöttválasztás arányos jellege azt jelentette, hogy Mondale ezen a napon valószínűleg elegendő küldöttet szerzett ahhoz, hogy megszerezze a küldöttek többségének támogatását, és így a jelöltséget, függetlenül attól, hogy ki “nyerte” a versenyben lévő államokat. Hart azonban azt állította, hogy azok a nem jelölt szuperdelegáltak, akik korábban Mondale támogatását vállalták, átállnak az ő oldalára, ha a Super Tuesday III előválasztáson győzni fog. Hart ismét hibát követett el, amikor nem sokkal az előválasztás napja előtt sértegette New Jersey-t. Kaliforniában kampányolva megjegyezte, hogy bár a “rossz hír” az, hogy neki és feleségének, Lee-nek külön kell kampányolnia, “a jó hír számára az, hogy ő Kaliforniában kampányol, míg én New Jerseyben”. A problémát csak tetézte, hogy amikor felesége közbevágta, hogy “kezében tarthatott egy koalát”, Hart azt válaszolta, hogy “nem mondom el, mit tarthattam a kezemben: egy mérgező hulladéklerakóból származó mintákat”. Míg Hart megnyerte Kaliforniát, elvesztette New Jersey-t, miután a felmérések szerint 15 ponttal vezetett.
Mire San Franciscóban megkezdődött a demokrata konvenció, Mondale-nek már több mint elég küldöttje volt ahhoz, hogy megnyerje a demokrata jelölést. Mondale Ronald Reagan elleni veresége után azonban Hart hamarosan a Demokrata Párt 1988-as elnökjelöltségének első számú várományosává vált. Ezt a státuszát egészen addig megtartotta, amíg egy szexbotrány ki nem siklatta a jelöltségét 1987-ben.
Mondale jelölése csak az ötödik alkalom volt, hogy a Demokrata Párt magánszemélyt jelölt elnöknek (ill, aki a jelölés és a választás idején nem töltött be hivatalos kormányzati tisztséget), Jimmy Carter volt georgiai kormányzó után 1976-ban, aki Adlai Stevenson II. volt illinois-i kormányzó után 1956-ban, aki John W. Davis volt nyugat-virginiai kongresszusi képviselő után 1924-ben, akit Grover Cleveland volt elnök előzött meg 1892-ben. A Demokrata Párt 2016-ig, Hillary Clinton volt külügyminiszterig nem jelölt másik magánszemélyt. Négy évvel később a párt Joe Biden volt alelnököt jelölte. A hét magánszemély demokrata jelölt közül csak Jimmy Carter, Grover Cleveland és Joe Biden nyerte meg a saját elnökválasztását.