A Vikings 1987-es szezonjában semmi sem volt szokványos. 
A játékosok sztrájkjától kezdve a posztszezonba jutó 8-7-es csapaton át a néhány meggyőző playoff-győzelemig – köztük a Joe Montana elleni győzelemig – ez egy ritkaságokkal teli szezon volt. A szurkolók számára ennek a szezonnak csak egy aspektusa volt ismerős: a szívfájdalom, amellyel véget ért. A Minnesota hat yarddal és egy elkapással maradt le a hosszabbításról az NFC Championship Game-ben, amelyben semmi keresnivalója nem volt.
A futó Darrin Nelson már a szezon kezdetétől fogva úgy gondolta, hogy a Vikings “elég jó” lesz. A Vikings három évvel volt túl egy 3-13-as szezonon, amelyben a tight end Steve Jordan szerint a gondolkodásmód az volt, hogy “tudjuk, hogy el fogunk veszíteni egy meccset, csak remélni és imádkozni akarunk, hogy elég jól tudunk játszani ahhoz, hogy két vagy három touchdownon belül veszítsünk”. Ez a csapat más volt. A Minnesotának volt egy sztárelkapója, Anthony Carter és egy erős védelem Chris Doleman vezetésével – a siker valószínűsíthető receptje. A korai eredmények alátámasztották ezt az elképzelést. Két hét alatt a Minnesota 2-0-ra állt.
Aztán jött a sztrájk. Az NFL-szezon 3. hetét törölték, és a 4-6. hétre cserejátékosok töltötték fel a játékoskereteket. A Vikings 0-3-ra végzett ebben a három hétben, ami nem hozta lázba Nelsont.
“Elvesztettünk meccseket, és ez olyan, hogy várj egy percet, ezt számolják?” Nelson azt mondta. “Ez a rossz rész.”
A Vikings irányítója, Wade Wilson elmondta, hogy a sztrájk kezdetén a Vikings törzstagjai közül sokan összejöttek edzeni és gyakorolni, hogy készen álljanak, amikor a sztrájk véget ér.
“De aztán ahogy a sztrájk folytatódott, egyre kevesebb srác jött el az edzésekre és a dolgokra, amiket csináltunk” – mondta.
Wilson érezte, hogy a szurkolók lelkesedése a csapat iránt hasonló módon csökkent.
“Bármikor, amikor munkabeszüntetés van, az ember azt kérdezi: “Mit csinálnak ezek a drága sportolók?”. ” – mondta Wilson a szurkolók reakciójáról.
A Vikings ügyét az sem segítette, hogy az NFL-játékosok sztrájkjával egy időben a Minnesota Twins szárnyalt. Az NFL-sztrájk hónapja egybeesett a Twins varázslatos futásával, amely az első World Series bajnoki címükig vezetett. A Vikings első meccsét a sztrájk után október 26-ra, hétfőre tették át, mivel a Metrodome-ot aznap vasárnap a World Series 7. mérkőzése miatt foglalták le.
Mégis, bár Wilson szerint a Vikings nem játszott különösebben jól az első meccsen, mégis legyőzték a Denvert. A Vikings a sztrájk utáni első hat meccséből ötöt megnyert, így 7-4-re javítottak. Aztán jött a lecsúszás.
Wilson szerint a Vikings a szezon vége felé “nyomott”. Jordan Ennek eredményeként a Minnesota az alapszakasz utolsó négy mérkőzéséből hármat elveszített, beleértve a hosszabbításos vereséget a Washington ellen az alapszakasz fináléjában, és 8-7-re végzett. A Minnesota visszalépett az NFC utolsó rájátszást érő helyére, köszönhetően annak, hogy a Dallas még aznap legyőzte a Cardinals-t.
“Aztán olyan volt, hogy ‘OK, nos, bent vagyunk, vegyünk egy gondtalan hozzáállást, és nézzük meg, mi történik'” – mondta Wilson. “‘Hé, van itt egy szép kis ajándékunk, használjuk ki. Nincs vesztenivalónk. Úgysem törődik velünk senki.”
A Minnesota a wild-card fordulóban touchdown-alulmaradt egy olyan New Orleans-i csapat ellen, amely 12 meccset nyert az alapszakaszban. De a Vikings aznap 44-10-re elverte a Saintset, 417 yarddal a New Orleans 417 yarddal 149 yard ellenében.
“Furcsa volt” – mondta Nelson. “Egyszerűen kivertük belőlük a szart is.”
A következő héten valami hasonlót tettek, 36-24-re verték Joe Montanát és a San Francisco 49erst. A Vikings most már egy győzelemre volt a Super Bowl-tól. Wilson szerint helyben “újra nagy volt a zsongás a csapat körül”. A Vikings pedig jól érezte magát. Jordan szerint a Minnesota “jó fiatal” volt, alázatos és élvezte a pillanatot.
“Ez volt az egyik legszórakoztatóbb időszak, amit valaha átéltem, mert amikor az ember látja, hogy egy csapat ilyenkor csak úgy kattog, minden elkezd kattogni” – mondta Nelson. “Egyszerűen elkezdett kattogni.”
A Vikings nomád volt a rájátszás során. Minden meccset idegenben játszottak, és alig edzettek Minnesotában. Wilson szerint a 49ers elleni meccs előtt a Vikings Arizonában gyakorolt, majd a Redskins elleni NFC bajnoki meccs előtt Tampa Bayben gyakorolt. A távol töltött idő felborította a játékosok rutinját, de egyben össze is kötötte a csapatot.
De a sok utazás talán utolérte őket. Az NFC bajnoki mérkőzés hetében Nelson szerint egy csomó játékos kezdett el betegeskedni. Ő is kihagyott néhány edzést influenza miatt.
Mindezek ellenére a Minnesota a végéig játszott a Washingtonnal. A Redskins körülbelül öt perccel a vége előtt 17-10-re vezetett, így a Vikings egy utolsó drive-ot kapott, hogy megpróbálja hosszabbításba küldeni a meccset.
“Úgy éreztük, hogy le tudunk menni és egyenlíteni, és bárhogy is alakuljon a meccs, nagyon magabiztosak voltunk” – mondta Wilson. “Most egy kicsit küszködtünk támadásban, csak a zajjal, a nyomással és minden ilyesmivel, de volt egy jó drive-unk”.
A Minnesota a Redskins 15 yardos vonaláig menetelt, de ott elakadtak a dolgok. A Vikings szezonja a Redskins 6 yardos vonaláról egy perccel a vége előtt a negyedik és 4. perchez érkezett. Wilson első opciója Nelson volt, aki egy linebackerrel szemben futott egy opciós útvonalat. Wilson az 1 yardos vonalnál találta el Nelsont, amikor a futó kilépett a szünetből, de a labda Nelson kezén keresztül ment, véget vetve a Vikings valószínűtlen futásának, és a Washingtont a Super Bowlba küldve.
“Volt néhány lehetőségünk, ami nem igazán akadt be, és ez szerencsétlen volt” – mondta Wilson. “Azt mondani, hogy kiábrándító, eléggé alulértékelt kifejezés, de kiábrándító volt.”
Nelson azt mondta, hogy nem gondol a meccs végére. “Minek?” – kérdezte. De Wilson igen.
“Bármikor, amikor irányító vagy, szeretnéd elvinni a csapatodat a Super Bowlba, és ez volt a legjobb lehetőségem, hogy elvigyem azt a csapatot” – mondta Wilson, “szóval állandóan erre gondolok”.
Jordan megjegyezte, hogy bár az emberek mindig arra a játékra fognak gondolni, rengeteg más lehetőség is volt, ami eldönthette volna a meccset.
“Néha egy-egy látszólagos játékon múlik, de az igazat megvallva, voltak más dolgok is” – mondta.
Jordan, Wilson és Nelson egyetértett abban, hogy ha a Minnesota továbbjutott volna abba a Super Bowlba, valószínűleg megnyerte volna. A Washington a Denverrel került szembe, akit a Minnesota az alapszakaszban legyőzött, a Redskins 42-10-re nyert.
“Állandóan erre gondolok” – mondta Nelson.
“Úgy éreztük, hogy nagyszerű lehetőségünk lett volna” – mondta Wilson. “De ki kell érdemelni ezt a lehetőséget, és mi nem tettük meg.”
Ez a játékoscsoport soha nem tért vissza az NFC bajnoki mérkőzésre. A Minnesotát a következő két szezonban mindkétszer a San Francisco fújta ki a divíziós fordulóban.
“Azt hiszem, a csapat arra épült, hogy a Super Bowlért versenyezzen” – mondta Wilson. “(De) a San Francisco egy zsonglőr volt, és bejutottunk a rájátszásba… (de) szétvertek minket. Tehetséges csapat voltak, és szerintem talán csak egy kicsit voltak jobbak nálunk”.
A Washington elleni vereség volt a Vikings második veresége az immár öt egymást követő NFC bajnoki mérkőzésen, de az első a bajnoki szívfájdalmak sorában. Anderson elhibázott mezőnygólja vagy Favre interceptionje előtt ott volt Nelson ejtése.
Mind Nelson, mind Wilson bízik abban, hogy ez a Vikings-csapat véget vethet a Minnesota megsemmisítő vereségek sorának.
“Az igazán jó futballmeccsekért drukkolok” – mondta Nelson – “de ha a Vikings játszik bárkivel, akkor a Vikingsnek drukkolok”.
Különösen ezen a vasárnapon.
“Ismerem Mike Zimmert, és még mindig sok embert ismerek a Viking szervezetben, és ez a vérem része, szóval természetesen nekik szurkolok, az biztos” – mondta Wilson. “Szerintem fantasztikus csapat. … A védelmük hihetetlen, és szerintem Case (Keenum) fantasztikusan játszik. Rengeteg jó dolguk van, és úgy tűnik, készen állnak arra, hogy átverekedjék magukat”.
Jordan azt mondta, hogy “terjeszti a pletykát”, hogy a Vikings megnyeri a Super Bowlt.
“Szerintem meg fogják nyerni a meccset (a Philadelphia ellen)” – mondta Jordan. “Az, hogy hazajönnek (a Super Bowlra), természetesen előnyhöz juttatja őket, ami az az előny, amire szükségük lesz ahhoz, hogy legyőzzék New Englandet”.