Bár leginkább a Legfelsőbb Bíróságon eltöltött 24 évéről ismert, sok jogtudós a 20. század legfontosabb jogászának tartja az Egyesült Államokban az intézményes szegregáció megszüntetésében játszott szerepe miatt.
A Baltimore-ban felnövő Marshall, aki rabszolgák dédunokája volt, nem iratkozhatott be a helyi állami iskolába, és családjával nem vásárolhatott a belvárosi áruházakban sem.
Bár kitűnő tanuló volt, a Marylandi Egyetem jogi karára sem iratkozhatott be. Egyszerűen azért, mert fekete volt, mindezek az ajtók zárva maradtak előtte.
Az 1930-as és 1940-es években Marshall az NAACP Jogi Védelmi Alapjának jogtanácsosaként a bíróságokon küzdött a rasszizmus ellen. Végül az 1950-es évek elején a védelmi alap vezetőjeként egyenesen az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága elé terjesztette a kérdést, egy kizárólag fehérekből és férfiakból álló testület elé, amely több mint egy évszázadon keresztül könnyedén figyelmen kívül hagyta a faji igazságtalanságra vonatkozó állításokat.
Megkérdezte Marshall, hogy egy olyan nemzet, amelyet arra az elvre alapítottak, hogy “minden ember egyenlőnek teremtetett”, továbbra is megtagadhatja-e egyesektől az alapvető emberi jogokat pusztán a bőrszínük miatt? A választ 1954. május 17-én kapta meg a Brown kontra oktatási tanács néven ismert ügyben.
Egyhangú szavazással a legfelsőbb bíróság megfordult a kanadai Topeka városában zajló ügyben, és kimondta, hogy a szegregáció “eredendően egyenlőtlen”, és ezáltal sérti az alkotmányt. Ez a döntés és az azt követő több tucat ítélet megváltoztatta az ország arculatát, és új lehetőségeket adott millióknak – és nem csak a fekete amerikaiaknak.
A törvény előtti egyenlő bánásmód elve a nők, az etnikai kisebbségek tagjai és a fogyatékkal élők számára is jogi győzelmekhez vezetett.
Clinton elnök Marshallt méltatva kiemelte a nemzetre gyakorolt hatalmas hatását.
“Óriás volt az emberi jogok és az esélyegyenlőség keresésében országunk egész történetében” – mondta az elnök. “Minden amerikainak hálásnak kell lennie azért, amit ügyvédként és az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának bírájaként tett.”
A Harvard Egyetem jogászprofesszora, Laurence H. Tribe Marshallt “a 20. század legnagyobb ügyvédjének” nevezte. Ő volt a jog számára az, ami Mahatma Gandhi és Martin Luther King volt a társadalmi kérdések számára.”
A maga részéről Marshall elutasította a jog nagy, szürke eminenciásának szerepét. Ehelyett mogorva és gyakran mogorva volt későbbi éveiben. Jogtudósait az aktuális kérdésekről szóló fanyar megjegyzésekkel szórakoztatta.
Aznap, amikor nyugdíjba vonult a legfelsőbb bíróságtól, megkérdezték tőle, hogyan szeretne, ha emlékeznének rá.
“Hogy megtette, amit tudott azzal, amije volt” – válaszolta az idősödő bíró.
Ez a megjegyzés egyszerű közvetlensége Marshall jogi munkásságának nagy részében tükröződött. Ellentétben néhány bírósági testvérével, akik esetleg élvezettel elemezték a csődtörvénykönyvet, Marshall felvette korának nagy jogi kérdéseit, és egyszerű, egyenes elveket képviselt.
Az abortuszról például ragaszkodott ahhoz, hogy a döntés, hogy megszakítja-e a terhességet vagy sem, egyedül a nőre tartozik. Nem tűrt meg semmilyen kivételt.
Hasonlóan hajthatatlan, de kevésbé sikeres volt a halálbüntetés ellenzése terén. A déli bírósági termekben fekete vádlottak képviseletében eltöltött hosszú évek meggyőzték arról, hogy a halálbüntetés rasszizmussal átitatott és alapvetően igazságtalan.
A Legfelsőbb Bíróság bírájaként minden elé terjesztett halálos ítélet ellen szavazott. Nyugdíjba vonulásáig, 1991-ig egyedül tette ezt.
Marshall 1967-ben csatlakozott a bírósághoz, a liberális korszak csúcspontján, az akkori főbíró, Earl Warren alatt. A liberális kinevezettek szilárd többségével a bíróság ragaszkodott az iskolák és állami főiskolák szegregációjának megszüntetéséhez, kiterjesztette a büntetőjogi vádlottak jogait, és széles körben védte a szólásszabadságot és a sajtószabadságot.
De alig egy évvel később a republikánus Richard M. Nixon nyerte el az elnökséget, és hamarosan négy “törvényt és rendet” kinevezettet küldött a legfelsőbb bíróságra. Ezután Marshall egyre inkább a jobbra tolódó bíróságon találta magát különvéleményt megfogalmazó személyként.
Az erős dohányos, aki mindenáron ellenállt a testmozgásnak, Marshall az 1970-es évek elején szívproblémákkal kezdett küzdeni. 1971-ben bejelentkezett a Bethesda Haditengerészeti Kórházba egy orvosi vizsgálatra, és meglepődve tapasztalta, hogy Nixon segítői másolatokat kértek az orvosi kartonjairól.
Meglepődve mondta Marshall az orvosainak, hogy a Fehér Ház megkaphatja a kartonokat, ha hozzáfűz egy rövid feljegyzést. “Még nem!” – állt benne. További 20 évig szolgált az ország legfelsőbb bíróságán.
A helyét a George Bush elnök által kinevezett fekete konzervatív Clarence Thomas töltötte be.
Marshall 1908. július 2-án született Thoroughgood Marshall néven, és Baltimore belvárosának közelében, egy középosztálybeli környéken nőtt fel. Édesapja egy exkluzív jachtklub vezető stewardjaként dolgozott, míg édesanyja általános iskolában tanított.
A fiatal Marshall diákként kissé osztályidegennek számított. De rossz magaviselete adta neki az első tapasztalatokat az alkotmánnyal kapcsolatban. Büntetésként arra kényszerítették, hogy memorizálja a dokumentum egyes részeit.
“Mielőtt otthagytam az iskolát, az egészet kívülről tudtam” – mondta évekkel később. Ekkorra már a nevét is megváltoztatta valami kezelhetőbbre, Thurgoodra.
Miután Marshall 1925-ben elvégezte a középiskolát, beiratkozott a Lincoln Egyetemre, egy nagy tekintélyű fekete egyetemre Pennsylvaniában. Osztálytársai között volt Cab Calloway előadóművész és Langston Hughes író, aki később úgy jellemezte Marshallt, mint “a leghangosabb egyén a kollégiumban, jó természetű, nyers, készséges és faragatlan.”
Saját elmondása szerint Marshall nem csapott le a könyvekre különös szenvedéllyel. “Négyes átlagot ért el tanulmányi munkájában, miközben az osztálytársai körében azt a szilárd meggyőződést szorgalmazta, hogy soha egy könyvet sem lapozgatott” – írta Richard Kluger író az “Egyszerű igazságszolgáltatás” című könyvében, a Brown kontra oktatási tanács ügyének történetében.
De Marshall az utolsó évben megnősült, és letelepedett. Mivel a baltimore-i Maryland Egyetem jogi karát nem fogadta, helyette beiratkozott a Howard Egyetem jogi karára, egy órányi vonatútra Washingtonban.
Ahol Marshall az új, Harvardon végzett dékán, Charles H. Marshall bűvkörébe került. Houston, aki eltökélte, hogy diákjai – a legjobbak és legokosabbak a fiatal fekete ügyvédek közül – nemcsak jól képzettek lesznek a jogban, hanem képességeiket az igazság ügyének előmozdítására is felhasználják.
Marshall 1933-ban osztályelsőként diplomázott, és a gazdasági válság mélypontján önálló ügyvédi praxist kezdett Baltimore-ban. Állítása szerint az első évben 1000 dolláros nettó veszteséget termelt.
1936-ban azonban adódott egy lehetőség. Az új NAACP Jogvédelmi Alapnak szüksége volt egy főtanácsadóra, és Marshall New Yorkba költözött, hogy elvállalja a posztot. A következő 25 évben az országot járta, és fekete ügyfeleket képviselt mindenféle ügyben.
Az út során olyan helyzetekkel találkozott, amelyekből később olyan történetek születtek, amelyek szórakoztatták és felvilágosították kollégáit a legfelsőbb bíróságon.
Az egyik történet szerint Marshall csak azért érkezett a városba, hogy megtudja, ügyfelét aznap délután meglincselték. Egy másik arról szólt, hogy egy nő az utolsó pillanatban visszavonta a nemi erőszak vádját, és ezzel megkímélte ügyfelét a hasonló sorstól.
Ezekben az években azonban összeállította azt a jogi csapatot is, amely megtámadta a szegregációt a bíróságokon. Marshall számára a kérdés egyszerű volt. A 14. kiegészítés 1868-ban került az alkotmányba, hogy az újonnan felszabadított rabszolgáknak “a törvények egyenlő védelmét” biztosítsa. Közel egy évszázaddal később ezt a parancsot még mindig nem hajtották végre.
Olyan ítéleteket nyert, amelyek megtiltották a feketék kizárását a politikai előválasztásokból faji hovatartozásuk miatt, és megtiltották a szegregációt az államközi buszokon és vonatokon. Ő és más NAACP-ügyvédek képviselték Autherine Lucy-t az Alabamai Egyetemre való felvételéért folytatott sikeres harcában, valamint azokat a fekete diákokat, akik 1957-ben Orval Faubus kormányzó ellenállása ellenére bejutottak a Little Rock-i (Ark. állam) Central High Schoolba.
A viharos 1960-as években ügyfelei közé tartoztak azok a fekete diákok is, akik “ülősztrájkokat” rendeztek az ebédlőkben, és “szabadságjáratok” keretében integrálták a déli buszjáratokat. Az évek során 32 ügyből 29-et megnyert, amelyek a Legfelsőbb Bíróságig jutottak.
1961-ben John F. Kennedy elnök kinevezte Marshallt az amerikai 2. kerületi fellebbviteli bíróságra New Yorkban. Négy évvel később Lyndon B. Johnson elnök kinevezte őt az Egyesült Államok főügyvédjévé, a kormány ügyvédjévé a legfelsőbb bíróság előtt. Élete végén Marshall ezt a munkát nevezte a legmegelégedettebbnek.
1967. június 13-án Marshall ismét történelmet írt, amikor Johnson őt jelölte a Legfelsőbb Bíróság első feketeként.
A legfelsőbb bíróság tagjaként Marshallra lehetett számítani, hogy az esélytelenek mellett szólal fel, és megvédi a feketék, a kisebbségek és más, jogi elnyomást elszenvedő személyek jogait.
A magánéletben és a nyilvánosság előtt is élvezettel csipkelődött néhány konzervatív, fehér kollégájával. Warren E. Burger, a Nixon által kinevezett főbíró különösen nagy célpont volt. Marshall azzal köszöntötte őt a bíróság folyosóin, hogy: “What’s shakin’, chief baby?”
Későbbi éveiben Marshall megdöbbent, amikor néhány kollégája úgy tűnt, hogy a feketék teljes egyenlőséget vívtak ki a szavazati joggal és az állami iskolák látogatásának jogával.
“A négerek mai helyzete Amerikában az évszázados egyenlőtlen bánásmód tragikus, de elkerülhetetlen következménye” – írta különvéleményében az 1978-as University of California Regents vs. Bakke ügyben, amely korlátozta a “pozitív diszkrimináció” alkalmazását a feketék javára. “A kényelem vagy a teljesítmény bármely mércéjével mérve az értelmes egyenlőség továbbra is távoli álom marad a négerek számára.”
A nyolcvanas évek közepére, amikor Ronald Reagan, a Republikánus Párt elnöke által kinevezett személyek kezdték uralni a bíróságot, Marshall belefáradt. Erősen túlsúlyos volt, és a látása kezdett megromlani. Már az is elég volt, hogy minden reggel 10-kor néhány lépést megtegyen a bírói pulpitusig, és máris fújt a kimerültségtől.
De amikor egy igazságtalan ügy elé került, Marshall dühe – és energiája – feléledni látszott. 1986-ban a bíróság Lillian Garland, egy fiatal Los Angeles-i fekete nő ügyét tárgyalta, aki rövid szabadságot vett ki, hogy gyermeket szüljön, ahogy arra a kaliforniai törvények szerint jogosult volt.
Amikor azonban vissza akart térni a munkahelyére, a munkaadója, egy takarék- és hitelintézet közölte, hogy az állását már betöltötték. Ez sértette a kaliforniai törvényt, de a Legfelsőbb Bíróság előtt az S&L; ügyvédei azt mondták, hogy az állami törvényt el kell törölni, mert ellentétes az 1978-as szövetségi terhességi diszkriminációs törvénnyel, amely egyenlő bánásmódot követel a terhes munkavállalókkal szemben.
Mivel a férfiaknak nem garantálták, hogy az egészségügyi szabadság után visszatérhetnek a munkahelyükre, a kaliforniai törvény előnyben részesítette a nőket, érveltek.
Marshall felháborodott, és állítólag panaszkodott a hivatalnokoknak a magas árú ügyvédekre, akiknek volt képe arra használni egy olyan törvényt, amelynek célja a terhes nők segítése volt, ürügyként arra, hogy elvegyék a munkahelyüket.
1978. január 22-én Marshall dübörgő hangja betöltötte a tárgyalótermet, amikor felolvasta a 6-3-as ítéletet, amely megerősítette a kaliforniai törvényt, és biztosította, hogy az államok különleges védelmet nyújthassanak a teherbe esett dolgozó nőknek.
De miután liberális kollégája és barátja, William J. Brennan 1990-ben visszavonult, Marshall egyre inkább elszigeteltnek és egyedül találta magát a bíróságon.
“Öreg vagyok és kezdek szétesni” – mondta, amikor 1991 júniusában indokolta visszavonulását.
De befolyása a Legfelsőbb Bíróságon nem ért véget.
A visszavonulása óta több kollégája, köztük kulcsfontosságú republikánus kinevezettek is beszéltek a befolyásáról.
Ahelyett, hogy a tárgyalóasztalnál a jogról vitázott volna, Marshall gyakran mesélt történeteket, amelyek a valós életben szerzett tapasztalatain alapultak – és ezeket a történeteket nem könnyű elfelejteni, mondták.
A Howard Egyetemen tartott fellépésén David H. Souter bíró Marshallt “korunk prófétájának” nevezte. Sandra Day O’Connor bíró a Stanford Law Review-ban írt cikkében azt mondta, hogy Marshall történetei “mélyen befolyásoltak engem” a bíróságon együtt töltött 10 évük alatt.
Ugyanebben a számban Anthony M. Kennedy szerint Marshall “emlékeztet minket arra, hogy népként erkölcsi kötelességünk szembenézni az emberi lét azon tragédiáival, amelyek még a leggazdagabb és legszabadabb országokat is folyamatosan kísértenek.”
Nem meglepő talán, hogy Marshall távozása után ez a három bíró mérsékeltebb koalíciót alkotott az egyre konzervatívabb bíróságon. Ahogy Kennedy fogalmazott, Marshall hangja “erőteljesen ott maradt a tárgyalóasztalnál.”
Mérföldkövek
1940–Marshall az NAACP Jogvédelmi Alapjának igazgatója lesz
1954–Vezeti azt a jogi csapatot, amely megnyerte a mérföldkőnek számító Brown kontra Brown. Board of Education desegregációs ügyet
1961– John F. elnök kinevezte. Kennedy az Egyesült Államok New York-i Fellebbviteli Bíróságára
1965– Lyndon B. Johnson elnök kinevezte az Egyesült Államok főügyészévé
1967– Johnson kinevezte a Legfelsőbb Bíróság tagjává
1991– Egészségügyi problémák miatt visszavonul a bíróságtól
.