Az amerikai irodalom története az angol nyelvű európaiak megérkezésével kezdődik a későbbi Egyesült Államokba. Az amerikai irodalom eleinte természetesen gyarmati irodalom volt, olyan szerzők tollából, akik angolok voltak, és mint ilyenek gondolkodtak és írtak. Az amerikai irodalom elindítójaként John Smith-t, egy szerencselovagot tartják számon. Fő művei közé tartozott az A True Relation of… Virginia… (1608) és a The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Bár ezek a kötetek gyakran dicsőítették szerzőjüket, bevallottan azért íródtak, hogy az angoloknak elmagyarázzák a gyarmatosítás lehetőségeit. Idővel minden egyes gyarmatot hasonlóan írtak le: Daniel Denton: New York rövid leírása (1670), William Penn: Pennsylvania tartomány rövid leírása (1682) és Thomas Ashe: Carolina (1682) csak néhány volt a sok mű közül, amelyek Amerikát mint a gazdasági ígéret földjét dicsérték.
A kép a Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries jóvoltából
Az ilyen írók elismerték a brit hűséget, mások azonban a nézetkülönbségeket hangsúlyozták, amelyek a gyarmatosítókat arra ösztönözték, hogy elhagyják hazájukat. Ennél is fontosabbak voltak az egyház és az állam kapcsolatát érintő kormányzati kérdések vitái. Azt a hozzáállást, amelyet a legtöbb szerző támadott, a Massachusetts-öbölbeli Nathaniel Ward bohókásan fogalmazta meg Az aggawami egyszerű kobler Amerikában (1647) című művében. Ward mulatságosan védte a status quo-t, és szidalmazta azokat a gyarmatosítókat, akik újkeletű elképzeléseket támogattak. Az ilyen konzervatív nézettel szemben számos ellenérvet tettek közzé. John Winthrop naplója (1630-49-ben íródott) rokonszenvvel számolt be a Massachusetts-öböl gyarmatának azon kísérletéről, hogy teokráciát hozzon létre – egy olyan államot, amelynek élén Isten áll, és amelynek törvényei a Biblián alapulnak. A teokratikus eszme későbbi védelmezői Increase Mather és fia, Cotton voltak. William Bradford Plymouth Plantation története (1646-ig) című műve bemutatta, hogy a zarándok szeparatisták hogyan szakítottak teljesen az anglikanizmussal. Bradfordnál is radikálisabb volt Roger Williams, aki egy sor ellentmondásos pamfletben nemcsak az egyház és az állam szétválasztását, hanem a hatalomnak a népre ruházását és a különböző vallási meggyőződések tolerálását is szorgalmazta.
A 17. századi utilitarista írások között életrajzok, értekezések, úti beszámolók és prédikációk szerepeltek. A dráma vagy a szépirodalom terén kevés eredmény született, mivel széles körben elterjedt volt az előítélet ezekkel a formákkal szemben. Rossz, de népszerű költészet jelent meg az 1640-es Bay Psalm Bookban és Michael Wigglesworth A végzet napja (1662) című, a kálvinista hitet kutyaversben összefoglaló művében. Voltak legalább magasabb rendű költemények is. A massachusettsi Anne Bradstreet írt néhány lírát, amelyek a The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650) című kötetben jelentek meg, és amelyek meghatóan fejezték ki a vallással és a családjával kapcsolatos érzéseit. A modern kritikusok által még magasabbra sorolt költő, akinek műveit csak 1939-ben fedezték fel és adták ki: Edward Taylor, egy angol származású lelkész és orvos, aki Bostonban és a Massachusetts állambeli Westfieldben élt. Taylort kevésbé érintette a komorság, mint a tipikus puritánokat, Taylor olyan lírát írt, amely a keresztény hitben és tapasztalatban való örömét mutatta.
A The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, szerkesztette John Harvard Ellis, 1867
A 17. századi amerikai írások mindegyike az azonos korú brit írások mintájára készült. John Smith a földrajzi irodalom hagyományában írt, Bradford a King James Biblia kadenciáját visszhangozta, míg Mathers és Roger Williams a korszakra jellemző gyöngyöző prózát írt. Anne Bradstreet költői stílusa brit költők, köztük Spenser és Sidney hosszú sorából származott, míg Taylor olyan metafizikus költők hagyományát követte, mint George Herbert és John Donne. Az első évszázad amerikai irodalmának mind tartalma, mind formája tehát kimondottan angol volt.