B. F. Skinner, a 20. század meghatározó viselkedéspszichológusa pályafutása során számos felismeréssel járult hozzá az állati és emberi viselkedés megértéséhez. Egy neki tulajdonított “kísérlet” azonban munkássága legvitatottabbjai közé tartozik. Ebben részt vett második lánya, Deborah, akit azzal vádoltak, hogy egyik pszichológiai kísérletéhez felhasználta. Skinner egész életében rendszeresen vádolták ezzel az eseménnyel kapcsolatban, és számos kísérletet tett arra, hogy helyre tegye a dolgokat. Íme az igazi történet.
Skinner az 1930-as években kezdte pályafutását, és leginkább az operáns kamráról, közismertebb nevén a “Skinner-dobozról” ismert. Ez egy kis laboratóriumi berendezés volt, amelyet állatokkal végzett operáns kondicionálási kísérletek elvégzésére és eredményeinek rögzítésére használtak. Ezekben a kísérletekben az állatnak általában egy tárgyat, például egy kart kellett manipulálnia, hogy jutalmat kapjon.
Amikor Skinner második lánya, Deborah 1944-ben megszületett, Skinner (aki akkoriban Minnesotában élt) egy alternatív bölcsőtípust épített neki, amely olyasmi volt, mint egy kórházi inkubátor nagy változata. Ez egy magas doboz volt, amelynek alján ajtó volt, elöl pedig egy üvegablak. Ez a “bébiágy”, ahogy Skinner nevezte, olyan helyet biztosított Deborah számára, ahol aludhatott, és kényelmesen meleg maradhatott a kemény minnesotai télben anélkül, hogy számos réteg ruhába és takaróba kellett volna burkolóznia. Deborah két és fél éves koráig az újszerű kiságyában aludt, és minden beszámoló szerint boldog, egészséges, virágzó gyermekként nőtt fel.
Skinner nem laboratóriumi kísérletként, hanem munkamegtakarító eszközként találta fel a bébiágyat. Mivel szűrt és párásított levegővel volt felszerelve, lehetővé tette Deborah számára, hogy kisebb legyen a levegőben terjedő fertőzések kockázata. A hangszigetelt falak nyugodtabb alvást biztosítottak, és a kiságyban folyamatosan keringő meleg levegő lehetővé tette, hogy a gyermek csak pelenkát viseljen az ágyban. Volt egy lehúzható árnyékoló is, amely távol tartotta a fényt a kiságytól, amíg a baba aludt.
Skinner azt állította, hogy találmányát ugyanúgy használták, mint a hagyományos kiságyat.
Deborah-t a nap folyamán rövid időre kivették a kiságyból, hogy ehetett és érintkezhetett idősebb nővérével, Julie-val és a szüleivel. A házba látogató barátok és szomszéd gyerekek megtekinthették a kisgyermeket a zárt bölcsőben, miközben baktériummentes környezetben tartották.
A bajok 1945 októberében kezdődtek, amikor Skinner a Ladies Home Journal című népszerű magazinnak cikket küldött a bébi tenderről. A cikkben szerepelt egy kép Deborah-ról a doboz hordozható (és ezért kisebb) változatában, kezét az üveghez szorítva, a főcím pedig így szólt: “Baba a dobozban”. Azok az emberek, akik nem olvasták figyelmesen a cikket, vagy akik csak egy pillantást vetettek a képre, vagy valaki mástól hallottak a cikkről, hajlamosak voltak összekeverni a baby tendert a Skinner-dobozzal, annak ellenére, hogy a cikk világosan elmagyarázta, hogy a baby tender valami egészen más.
Mindezek ellenére sokan arra a következtetésre jutottak, hogy Skinner egy szűkös, csengőkkel és ételtálcákkal felszerelt dobozban neveli a lányát. Sokan úgy tekintettek rá, mint Skinner újabb pszichológiai kísérletére, amelyben a jutalmazás és büntetés megerősítését mérte. A magazin felháborodott olvasói leveleket írtak, amelyekben tiltakoztak az ilyen viselkedés ellen, és elindították a pletykák földcsuszamlását, amelyet Skinner soha életében nem tudott teljesen elhallgattatni.
Az évek során a Skinner “Aircrib” néven sikertelenül forgalmazott bébi tenderének részletei némileg elhalványultak. De az 1960-as évek közepén, körülbelül akkor, amikor Deborah 21 éves lett, a pletyka ismét felbukkant, ezúttal azt állítva, hogy Deborah pszichotikus lett, és beperelte az apját. Egyes hírek szerint öngyilkosságot követett el.
A történet igazsága az, hogy Deborah Skinner (ma Deborah Skinner Buzan) teljesen normális életet élt, és amíg élt, közel állt az apjához. Az 1970-es évek közepe óta Londonban él és dolgozik művészként. Nem szenvedett lelki sérüléseket a bébi tender használata miatt. Azt állítja, hogy a legtöbb kritika a dobozról olyan emberektől származik, akik nem értik, hogy mi volt az.
mikor elérik a célsúlyukat. Így minden egyes pénzbefizetés pozitív megerősítést jelent a viselkedés folytatására.
Szisztematikus de-szenzibilizáció Az operáns-kondicionáló technikák is működnek abban, hogy a jelentős félelmekkel és szorongással küzdők megtanuljanak hatékonyabban élni. A szisztematikus deszenzibilizációnak nevezett eljárást egy adott ingerhez kapcsolódó félelem vagy szorongás leküzdésére használják. A szisztematikus deszenzibilizáció mögött az a feltevés áll, hogy ha egy félelmet megtanultunk vagy kondicionáltunk, akkor azt a kihalás folyamatával vagy a viselkedés nem megerősítésével ki lehet tanulni. Az ebben a kezelésben részesülő személyt arra kérik, hogy vagy képzelje el a szorongást kiváltó helyzetet, vagy fokozatosan szembesüljön a valós helyzettel, miközben pozitív megerősítéssel segítik az inger feletti kontroll érzékelésének kialakulását. Alkalmanként relaxációs tréning kíséri a szisztematikus deszenzibilizálás alkalmazását, amikor a szorongást kiváltó ingerek jelen vannak. Ez segít növelni a félelmetes ingerre adott nyugodt válasz valószínűségét. Ez a viselkedésmódosító kezelés nagyon sikeresnek bizonyult a félelmet vagy szorongást kiváltó inger kioltásában.
Más alkalmazások A viselkedésmódosító technikákat a mindennapi viselkedési problémák széles skáláján is alkalmazzák, többek között a függőségi viselkedés, az agresszió, a figyelemzavar, a kamaszkori bűnözés és a tanulási zavarok esetén. Ezeket a módszereket sikeresen alkalmazzák iskolarendszerekben, börtönökben, mentális egészségügyi intézményekben, munkahelyeken és sok más környezetben. A viselkedésmódosítás azért vált olyan népszerűvé, mert bizonyítottan rendkívül hatékony a különböző helyzetekben, és képessé teszi a technikákat alkalmazó személyt a nem kívánt viselkedés megváltoztatására. Bár Skinner a viselkedésváltozást a környezeti megerősítéseknek tulajdonítaná az egyén életében, amelyekre a személynek csak korlátozottan van befolyása, a viselkedésmódosítás modern adaptációi a kontroll érzékelését ébresztik a viselkedésváltozást megkísérlő személyben.