Az indiánok ugyan nem szembesültek azzal a hivatalos szegregációval, amely a nagyszerű fekete játékosokat a néger ligákba taszította, de az őslakosok integrációja fáradságos folyamat volt, amelyet fajgyűlölet és zaklatás jellemzett, hasonlóan ahhoz a megpróbáltatáshoz, amellyel Jackie Robinson és az első afroamerikaiak szembesültek, akik 1947 után kerültek a major ligákba.
Az indián játékosok a Carlisle Indián Ipari Iskola erős atlétikai programjának előnyeit élvezhették (a korai játékosok a Haskell és Chilocco indián iskolákból és a lejárt indián intézményből, a Dartmouth College-ból is érkeztek). Valójában a Carlisle 1918-as megszűnése után az indiánok száma a Major League-ben elapadt, és csak napjainkban éledt újjá. De legfőbb előnyük a nagy természeti képességeik voltak.
Az 1900-as évek elején a New York Giants elkapója, John Tortes Meyers (cahuilla) egy újságcikkben így írt csapattársáról, a nagy Jim Thorpe-ról (Sac and Fox): “Hamis szerénység lenne részemről kijelenteni, hogy nem vagyok alaposan elragadtatva attól a ténytől, hogy fajom alkalmasnak bizonyult a fehér ember legfőbb sportjának elsajátítására.”
Nem volt vízválasztó pillanat, de ötven évvel azelőtt, hogy Robinson hivatalosan is a major league baseball első afroamerikai játékosa lett, Louis Sockalexis (Penobscot) érkezett a színpadra, mint a nagy liga első magas rangú amerikai indiánja.
A Maine állambeli Old Town közelében lévő Penobscot indián rezervátumban született 1871. október 24-én, Sockalexis a Bear klán egyik befolyásos öregjének a fia volt. A jezsuiták Szent Anna kolostori iskolájában tanult és baseballozott. Később a College of the Holy Crossban baseballban, futballban és atlétikában jeleskedett, majd átiratkozott a Notre Dame-ba.
Sockalexis 1897. április 22-én debütált a nagy ligában a Cleveland Spidersben. Az indián kabalák vagy címek használatának védelmezői gyakran azzal érvelnek, hogy a Cleveland Indians neve Sockalexis tiszteletére született. A korabeli hozzáállás azonban aligha volt tiszteletteljes. Elmer E. Bates sportújságíró a Sporting Life című újság 1897-es rovatában így írta le:
Harci huhogások, gúnyos kiáltások, értelmetlen “ismerősök” kórusa köszönti Sockalexist minden gyémántpályán, amelyen megjelenik. Sok esetben ezek a megnyilvánulások a szélsőséges durvasággal határosak. Szinte minden esetben úgy vannak kiszámítva, hogy zavarba hozzák a játékost… Minden szem az indiánra szegeződik minden mérkőzésen. Nemcsak azt várják el tőle, hogy veteránként játsszon a jobbszélen, hanem azt is, hogy egy kicsit többet ütögessen, mint bárki más. Ostoba versrovatokat írnak róla, förtelmesnek tűnő karikatúrák díszítik szinte minden újság sportoldalait. A lelátón üvöltözik és üvöltözik rá a gyűszűagyú brigád. Mindezen hátrányok ellenére a vörös ember jó, stabil labdát játszott.”
Sockalexis volt az első a sok indián játékos közül, akit helytelenül “főnöknek” neveztek. De talán a legismertebb a dobó Charles Albert Bender (Ojibwe) volt. Bender 1884. május 5-én született a Minnesota állambeli Crow Wing megyében, és egyike annak a hét major ligás játékosnak, akik a Carlisle indián ipari iskolából kerültek ki Carlisle-ban (Pa). Bender 16 nagyligás szezonjából 13-at a Philadelphia Athleticsnél töltött, és 212 győzelmével a franchise történetének harmadik helyezettje.
A National Baseball Hall of Fame-ben szereplő két amerikai indián egyike, Bender jobban szerette volna, ha Charlie-nak vagy akár Albertnek hívják, ahogy menedzsere, Connie Mack nevezte, de a “Chief” becenév ragadt rá, és ezt egészen a sírjáig viselte.
A Sockalexishez hasonlóan Bender is megtapasztalta a rasszista indíttatású gúnyolódást, ami eléggé felzaklatta ahhoz, hogy visszaüvöltsön a kötekedőknek: “Ti tudatlan, rosszul nevelt külföldiek. Ha nem tetszik nektek, ahogyan a dolgaimat intézem odakint, miért nem pakoltok össze és mentek vissza a saját országotokba.”
Bender azt is érezte, hogy a baseball első ligás játékosként több lehetőséget biztosított számára, mint amit más szakmában találhatott volna.
“Azért választottam a baseballt, mint szakmát, mert amikor otthagytam az iskolát, a baseball kínálta a legjobb lehetőséget mind a pénz, mind a teljesítmény szempontjából. Azért fogadtam el, mert jobban baseballoztam, mint bármi mást, mert az élet és a játék vonzott, és mert a játékban olyan kevés volt a faji előítélet. Alig volt nyoma ellenem irányuló érzelmeknek a születésem miatt. Ugyanúgy bántak velem, mint más férfiakkal” – mondta a Chicago Daily Newsnak 1910 októberében.
Bender és a New York Giants elkapója, John Tortes Meyers (Cahuilla) közösen felelősek egy őslakos mérföldkőért. Egymással szemben játszottak az 1911-es World Seriesben, amely mindössze a nyolcadik őszi klasszikus mérkőzés volt az amerikai és a nemzeti bajnokság között, és az első, amelyben mindkét csapatban indiánok játszottak. Bender három kezdéséből kettőt megnyert a sorozatban, beleértve a hatodik mérkőzés döntőjét is, miközben meghosszabbította hét egymást követő teljes meccsből álló sorozatát a World Seriesben (a máig fennálló rekordot kilenc egymást követő meccsel állította fel).
Bender Athletics ellenfele a New York Giants elkapója, Meyers volt. A kaliforniai Riverside-ban született 1880. július 29-én, Meyers a New Hampshire-i Dartmouth College-ba járt (az eredetileg indiánok képzésére szánt Ivy League iskolába.) Végigjátszotta az útját a félprofi csapatokon Arizonában és Új-Mexikóban, valamint a kisebb ligákban, mielőtt 1909-ben debütált a major ligában. Az egy hónapig tartó tavaszi felkészülési szezon során elképesztő 29 hazafutást ért el. Meyers 1911-ben .332, 1912-ben .358, 1913-ban pedig .312 pontot ütött, és a Giants mindhárom szezonban bejutott a World Seriesbe. John McGraw menedzser “a játék legnagyobb természetes ütőjének” nevezte őt.”
Meyers 1912 és 1914 között a New York American újság rovatvezetőjeként az indiánok ügyeiről beszélt a játékos korszakában és utána is, és saját karrierjét is megörökítette. Két évvel a halála után, 1971-ben Meyerst beiktatták az Amerikai Indián Atlétikai Hírességek Csarnokába a kanadai Lawrence-ben található Haskell Indian Nations University-n.
Bender alma materét, a Carlisle Indian School-t manapság sokat rágalmazzák a törzsi identitást elnyomó eredeti politikája miatt, de a 20. századfordulóra az amerikai atlétika egyik fő erejévé vált. A baseball 1886-ban került be a tantervbe. Bajnok futballcsapatokat is indított, és két olimpiára is küldött versenyzőket. Hét öregdiák jutott el a Major League baseball ligába.
A leghíresebb természetesen a nagyszerű többpróbázó Jim Thorpe volt, akinek olimpiai eredményeit e számban máshol részletezzük. Miután kiszorult az amatőr atlétikából, Thorpe a New York Giantshez szerződött outfielderként. Baseballjátékosként Thorpe nem felelt meg a Giants menedzserének, John McGrawnak a magas elvárásainak, aki arra panaszkodott, hogy Thorpe nem tudta eltalálni a görbe labdákat. A két játékos személyesen is összetűzésbe került egymással. Thorpe három szezonon keresztül küzdött New Yorkban. A másodosztályban sokkal jobban teljesített, hét szezon alatt 0,320-as ütésátlagot ért el. Utolsó major ligás szezonjában, 1919-ben a Giants és a Boston Braves csapatában .327-et ütött.
Más carlisle-i baseballosok is letették névjegyüket a majorban és a minoritákban. Bender csapattársa Carlisle-ban Louis Leroy (Seneca), aki 1879. február 8-án született Omro-ban, Wisc. államban. 16 évesen beiratkozott a kansasi Haskell Intézetbe, majd három évvel később átiratkozott Carlisle-ba. Leroy csak rövid ideig játszott a fő ligában (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), de 18 éves kiváló karriert futott be a kisebb ligákban.
A Carlisle további fő ligás játékosai közé tartozik Frank Jude (Cincinnati, Nemzeti Liga, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, Amerikai Liga, 1913), Charles Roy (Philadelphia, Amerikai Liga, 1906) és George Johnson (Cincinnati, Nemzeti Liga, Kansas City, Szövetségi Liga, 1913-15).
Nem minden nagy név származik Carlisle-ból. Zachariah Davis Wheat 1888. május 23-án született a Mo. állambeli Hamiltonban, Cherokee anyától és a Massachusetts állambeli Concordot 1635-ben alapító puritánoktól származó apától. Wheat 1909-ben debütált a nagy ligában a Brooklyn Dodgers csapatában. Bár 1927-ben visszavonult a fő ligától, még mindig ő tartja a Dodgers csapatrekordját a találatok (2 804), az egyesek (2 038), a duplák (464), a triplák (171), az összes bázis (4 003), az ütések (8 859) és a lejátszott mérkőzések (2 322) tekintetében. Wheat 19 major ligás szezonjából 14-ben ütött 0,300 fölé, és 19 éves pályafutását 0,317-es karriercsúccsal zárta. 1959-ben ő lett a második indián, akit beválasztottak a National Baseball Hall of Fame-be.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) a Neb. állambeli Winnebagóból származott. 1914. április 23-án szerzett egy kis baseball-hírnevet, mint az a dobó, aki az első hazafutást adta a chicagói Wrigley Field-en, amikor a Kansas City Packers-ben játszott a Federal League-ben. Johnson nyolc kisebb ligás szezon alatt 125 győzelmet aratott 2,02-es ERA-val. Utolsó profi szezonjában, 1917-ben a Pacific Coast League-ben no-hittert dobott.
Moses J. Yellow Horse (Pawnee) ugyan csak két szezont dobott a Pittsburgh Piratesben, 1921 és 1922 között, de a pittsburghi szurkolók körében még évtizedekig kultikus státuszban maradt. Az oklai Pawnee-ból származó Yellow Horse a Pawnee Agency Schoolban és a Chilocco Indian Schoolban tanult. Lángoló gyorslabdával rendelkezett, és 1921. április 15-én debütált a nagy ligában. Az újdonsült sztár miatt izgatott Pirates-szurkolók ujjongtak és kiabáltak, amikor Yellow Horse megjelent a meccseken. A “Hozzátok be Yellow Horse-t” skandálás még évtizedekig visszhangzott a Pirates lelátóin, miután rövid pályafutása véget ért. Yellow Horse 1971-ben bekerült az Oklahoma Sports Hall of Fame-be, 1994-ben pedig az American Indian Athletic Hall of Fame-be.
A St. Louis Cardinals outfielderét, John Leonard Roosevelt Martin (Osage) Temple-ből (Oklahoma) származó John Leonard Roosevelt Martint, akit az Oklahoma állambeli Temple-ből származó “Wild Horse of the Osage” néven is ismertek, agresszív bázisfutása és mindent elsöprő játékstílusa miatt. Az oklahomai sporthírességek csarnokába 1992-ben iktatták be.
Az első bázisú Rudy York 1934-ben debütált a major league-ben a Detroit Tigersnél, és 13 éves nagy ligás pályafutása során 277 hazafutást ért el 1152 RBI-vel. Az Ala állambeli Raglandben született York töredékes Cherokee származása és következetlen mezőnyjátékai hozzájárultak ahhoz, hogy a sportújságírók gúny tárgyává váljon, akik “félig indiánnak, félig első bázisembernek” nevezték. Az ütőjátékos képességei miatt azonban kilenc szezonban hét All Star-játékban szerepelt, és MVP-szavazatokat kapott. York 1943-ban 34 hazafutással és 118 RBI-vel vezette az Amerikai Ligát.
A New York Yankees dobója, Allie Reynolds (Creek) a World Series történetének legsikeresebb dobói közé tartozik. Hét sorozatgyőzelme a második Whitey Ford 10 győzelme után. 1917-ben született a Muscogee rezervátumban, az oklahomai Bethanyban, ahol édesanyja a Muscogee (Creek) törzs tagja volt. A Yankees-nél töltött ideje alatt felváltva “Chief”-nek és “Superchief”-nek hívták, ami egy kétértelmű utalás indián származására és egy akkori vasúti vonatra.
A korábbi csapattárs, Bobby Brown szerint ez hízelgő kifejezés volt.
“Néhányan közületek túl fiatalok ahhoz, hogy emlékezzenek, a Santa Fe Vasútnak abban az időben volt egy remek vonata, amely Kaliforniából Chicagóba közlekedett, és az eleganciájáról, erejéről és sebességéről volt híres. Mindig is úgy éreztük, hogy a név ugyanezen okok miatt illik az Allie-ra” – mondta Brown. Hozzátette, hogy Reynolds nem feltétlenül értékelte a becenevet. Reynoldsot egy bronz mellszoborral tisztelegnek a Bricktown Ballparkban, az AAA Oklahoma City Redhawks otthonában.
A baseballban az indián hagyományok jelenleg újraélednek. Jelenleg három bennszülött játszik a major ligákban. Amikor a St. Louis Cardinals dobója, a kaliforniai Chicóból származó Kyle Lohse (Nomlaki Wintun) pályára lépett a 2011-es World Series harmadik mérkőzésén, ez volt az első alkalom, hogy bennszülött dobó kezdett egy Series-meccsen azóta, hogy a Yankees dobója, Reynolds megnyerte a hatodik mérkőzést az 1953-as Series-ben.
Lohse előtt a Yankees relief dobója, Joba Chamberlin (Winnebago) a neblini Lincolnból.., volt az utolsó bennszülött dobó, aki szerepelt a World Seriesben, háromszor váltotta a Philadelphia Phillies ellen a 2009-es őszi klasszikusban.
A lista harmadik helyén a Boston Red Sox outfieldere, Jacoby Ellsbury (navajo) áll a Madrasból, Ore.., a második helyen végzett az American League MVP-szavazáson az elmúlt szezonban.
Chamberlin szerint a bennszülött származása “mindig is része volt az életemnek, és mindig is jelentős volt, és ahogy idősebb lettem, egyre jelentősebbé vált. Ahogy idősebb lettem, egyre jobban értékeltem. Azt hiszem, mindannyian szerepet játszunk a kezdetektől a most játszó játékosokig.”
“A rezervátumban kevés a lehetőség, ezért… jó látni, hogy vannak olyan jelenlegi játékosok, akik reményt és hitet adhatnak a rezervátumban élő gyerekeknek.”