Valószínűleg előbb hallja Hugh Herrt, mint látja.
A MIT biomechatronikai kutatócsoportjának karizmatikus vezetője két következő generációs műlábat visel, amelyek alig látszanak szürke nadrágja mandzsettája alatt, és amelyek minden lépésnél halk, ütemes zúgást adnak ki, mint egy apró elektromos fúrógép hangja. Ez a hang szinte vezérmotívumként szolgál – halványan hallani, amikor felmegy a lépcsőn az irodájába az üvegből és fémből készült MIT Médialaborban, vagy amikor egy előadáson végigsétál a színpadon.
A futuristák körében Herr története a legenda tárgya. Az 1980-as évek elején, miután a New Hampshire-i Fehér-hegységben egy hegymászóbalesetben térd alatt mindkét lábát elvesztette fagyás miatt, egy orvos azt mondta neki, hogy soha többé nem fog mászni. Herr dacosan egy helyi gépműhelyt használt, hogy gumiból, fémből és fából egyedi protéziseket rakjon össze. Olyan kis lábakat tervezett, amelyek ott is meg tudtak kapaszkodni, ahol a régi párja megcsúszott volna, és egy tüskés készletet, amellyel a legmeredekebb jégfalakon is fel tudott mászni. Balesete után olyan magabiztos hegymászóvá vált, mint amilyen azelőtt valaha is volt.
A saját teste elemeinek újratervezése Herr számára megvilágosodássá vált. “Úgy tekintettem a testem hiányzó biológiai részére, mint egy lehetőségre, egy üres palettára, amelynek segítségével alkothatok” – mondta az Autodesk University 2015-ös konferenciáján a hallgatóságnak.
Ez az ethosz egy kivételes tudományos és közéleti karrier útját egyengette, amely ellenáll a könnyű kategorizálásnak. Az MIT-n és a Harvardon szerzett diplomát, és végül az MIT biomechatronikai csoportjának vezetője lett, amely az ő vezetésével vált kutatási titánná. 2011-ben, ugyanabban az évben, amikor elindította a BionX Medical Technologies protézisgyártó céget – amely megalkotta az általa naponta viselt BiOM protézist -, a Time a “bionikus korszak vezetőjének” nevezte.
A szellős biomechatronikai járásvizsgáló laboratóriumra néző napos szobában Herr nem említi ezeket az elismeréseket. Ehelyett kutatásait erkölcsi kötelességként fogalmazza meg, hogy harcoljon az ember és gép közötti nem kielégítő interfészek okozta fájdalom és frusztráció ellen – szerinte ez az út vezet majd el egy olyan világhoz, amelyben a mesterséges végtagok többé nem dörzsölnek és horzsolnak, és ahol a négytagúak újra járhatnak.
“Személyes tapasztalataim aláhúzták számomra, hogy mennyire rosszul van megtervezve a világ” – mondja – “és milyen mély emberi szenvedést okoz a rossz tervezés.”
Bizonyos szempontból e munka központi témája úgy fogalmazható meg, hogy a hatékony segítő technológiának intelligensen kell reagálnia az emberi tevékenységre. Bármilyen fejlett is egy hagyományos protézis, a durva morfológiája egy kalóz falábához hasonlít; ahhoz, hogy megfelelően áthidalja az emberi testet és a protézis végtagot, a végtagnak érzékelnie kell viselője szándékát, és ennek megfelelően kell reagálnia.”
A BiOM-boka tervezését ez az érvelés alapozza meg. A szénszálból és krómból készült karcsú burkolatban érzékelők és áramkörök sűrű fészke található, amely egy mesterséges vádliizmot vezérel, amelyet egy rugó és egy kis elektromos motor működtet. Amikor a viselő lefelé lép, a rugó felfogja a potenciális energiát; amikor felfelé lép, a motor ad egy kis lökést. Az eszköz olyan dolgokat is mér, mint a járás sebessége és a sarokütés szöge; a fedélzeti számítógép kiszámítja, hogy a bokának mit kell tennie minden egyes lépésnél.
Az eredmény a biológiai és a mechanika elegáns hibridje, amely a húsból és csontból készült vádli működését utánozza. Ez példa nélküli a protézisek területén: A BiOM minden egyes lépésnél olyan természetes járással lendíti előre a használót, amelyet egy régimódi, nem automatizált protézis soha nem tudna reprodukálni.
A BiOM használói elragadtatással beszélnek a technológiáról. William Gadsby volt tengerészgyalogos, aki 2007-ben egy iraki rajtaütésben vesztette el a jobb lábát, a hagyományos protézishez való hosszan tartó alkalmazkodási nehézségek után kezdte el viselni. “Számomra ez a fickó, Dr. Herr egy inspiráció volt” – mondta Gadsby a Smithsonian magazinnak. “Ő nem csak ült, és azon gondolkodott, hogy ‘Jé, bárcsak elő tudnának állni egy jobb szerkezettel’. Azért szerezte meg ezeket a diplomákat, hogy megjavíthassa magát – és mindenki mást.”
Herr elképzelése szerint azonban az olyan protézisek, mint a BiOM, csak egy lépcsőfokot jelentenek az ember és a gép széleskörű összefonódásához. Bár minden egyes egység egy kifinomult biomechanikai szerkezet – “alapvetően egy csomó csavar és anyacsavar vagyok a térdemtől lefelé”, mondja Herr -, az intelligenciája alapvetően körülményes. A BiOM érzékelőkkel érzékeli a felhasználó lépését, és ennek megfelelően reagál, de alapvetően még mindig nincs összekapcsolva viselőjének idegrendszerével.
Hogy olyan kezet tervezzünk, amely ügyesebb, mint bármelyik kézművesé, vagy olyan lábat, amely erősebb és fürgébb, mint bármelyik balerinaé, ezt a szakadékot kell áthidalni, mondja Herr. Új típusú érzékelőknek kell összekapcsolniuk az emberi idegrendszert a digitális rendszerrel.
Az MIT-nél dolgozó csapata számos stratégiát vizsgál ennek elérésére. Az egyik ígéretes lehetőség például az idegek növesztése szintetikus csöveken keresztül, amelyek elektródák segítségével közvetlenül az idegrendszerből érkező impulzusokat veszik fel.
Függetlenül attól, hogy milyen konkrét technológia hozza létre ezt a hidat, Herr bízik a koncepció hosszú távú megvalósíthatóságában. “Alapvetően, ha tudod, hogyan kell információt be- és kiadni a perifériás idegekbe, akkor fogyatékosságok egész hosszú listáját oldod meg” – mondja.”
Filozófiailag ez része a Herr által elképzelt jövőnek, amelyben az emberi testről, idegrendszerről és környezetről rendelkezésre álló rendkívül részletes adatok lehetővé teszik az egyénre szabott tárgyak tervezését. “A jobb tervezést az emberi lény mély, mély megértése fogja megalapozni” – mondja Herr. “A jövőben minden embernek lesz egy digitális reprezentációja önmagáról, és lesznek olyan kvantitatív tervezési keretrendszerek, amelyek a digitális testet használják az emberek által használt mindenféle dolog tervezéséhez.”
Ez egy félelmetes technikai cél, de egyben etikai cél is, mert megszabadítaná a nem tipikus testtel rendelkező embereket mindenféle irritációtól és kényelmetlenségtől, amit az átlagos testhez tervezett dolgok használata okoz.”
Herr hátradől, szórakozottan a két hátsó lábára billenti a székét. Egy nap, mondja, “az épített világ és a testünk közötti zökkenőmentes integrációt képzeli el – egy olyan világot, amelyben a dolgok valóban működnek, a dolgok nem okoznak fájdalmat, a dolgok nem okoznak mélységes frusztrációt.”
Ez a cikk a The Future of Making című könyv kivonatát tartalmazza, amelyet Tom Wujec szerkesztő/szerző és az Autodesk írt. A könyv azt vizsgálja, hogy a feltörekvő technológiák és a tervezés új módszerei hogyan alakítják át azt, hogy az emberek mit és hogyan készítenek dolgokat.