Epikus ünneplés tört ki a tacomai Mount Tahoma Stadionban szombaton, december 7-én, amikor a Camas High School (CHS) végzős irányítója, Blake Asciutto a 4A állami bajnoki mérkőzés utolsó játékában letérdelt a gyepre, megpecsételve a Papermakers második bajnoki címét az elmúlt négy évben.
Ezzel egy időben, mindössze 20 yarddal arrébb, a pálya szélén a játékosok jeges vízzel mártották meg a CHS vezetőedzőjét, Jon Eagle-t, és az érzelmek úgy törtek fel, mintha egy óriási pezsgősüvegből bontották volna ki őket.
“Őszintén szólva ez a legjobb érzés, amit valaha is éreztem életemben” – mondta Randy Yaacoub, miután a Papermakers 35-14-re legyőzte a Bothell High Schoolt (BHS), és ezzel megkoronázta veretlen szezonját.
Az előző szezonban elért 5-5-ös helyezés és az állami bajnokságba való bejutás elmaradása után a Papermakers a 2019-es kampányt a “Revenge Tour”-nak nevezte el, ami a csapat mottójává vált a szezon során.
De a játékosok valószínűleg soha nem gondolták volna, hogy ilyen tökéletes véget ér a csapat egész szezonban tartó megváltáskeresése; a Papermakers (14-0) mind az öt csapatot legyőzte, amely legyőzte őket az előző szezonban, beleértve a Pumákat, akik a 2018-as kampányukat egy egypontos győzelemmel fejezték be a 10. heti rájátszásban.
“Újra játszhattunk a Bothell ellen, és nyertünk. Ez mindent jelent” – kiáltotta Tai Tumanuvao, a CHS végzős csatára a meccs után.
A játékosok egymást átölelve, adrenalinnal teli ujjongással ugráltak fel-alá, amikor a játékvezetők az állami bajnoki trófeával a pályára sétáltak. A junior futó Jacques Badolato-Birdsell mindkét karjával szorosan magához szorította a trófeát, miközben pózolt a csapattársaival, miután karrierje csúcsát jelentő 34 alkalommal 207 futott yardot és három touchdownt ért el.
“A tavalyi vereség (a Bothell ellen) nagyon motivált minket” – mondta. “Megcsináltuk. Megmutattuk nekik, hogy idén mire vagyunk képesek, és az itt kialakult testvériséget nem fogják elfelejteni. Mindenre emlékezni fogok.”
A fényképek elkészülte után a játékosok elvitték a trófeát a szurkolóknak, akik szintén kitörtek a boldogságtól a teltházas lelátókon.
“Ez annyira fontos, hogy visszanézhetsz, és láthatod a sok pirosat a lelátón” – mondta Eagle átázva, de mosolyogva. “Ez nagyon sokat jelent. Ez sokat jelent.”
“Ez egy igazi család”
Amikor a Papermakers meccs utáni ünneplése közben a hideg köd visszatért a stadionba, a játékosok visszagondoltak középiskolai futballútjukra, amely 2016-ban kezdődött, amikor elsőévesek voltak, amikor a CHS megnyerte első állami bajnokságát, és legyőzte a Richland High Schoolt a Tacoma Dome-ban a címért.
“Csak a csapat játékának nézése mindannyiunkat arra ösztönzött, hogy megragadjuk ezt a pillanatot” – mondta Yaacoub. “Olyan keményen dolgoztunk, hogy eljussunk idáig.”
A játékosok elmondták, hogy leginkább a kemény munkára fognak emlékezni, amit beletettek, és a barátságokra, amelyek létrejöttek.
“A kemény munka legyőzi a tehetséget, ha a tehetség nem dolgozik keményen. Mindazok a napok, amikor korán keltem, és iskola előtt edzettem, és teljesen leizzadtam, és még csak le sem tudtam zuhanyozni iskola előtt, mindez megérte” – mondta Asciutto.
A Dél-kaliforniai Egyetemre készülő Caadyn Stephen, aki tavaly Alaszkából költözött Camasba, hogy jobban megismerje az egyetemi programokat, szeptemberben szezon végi hátsérülést szenvedett, de szorosan a csapata mellett maradt, és az oldalvonalról támogatta a játékosokat a bajnoki mérkőzésen.
“Az ország legjobb középiskolai csapatában játszom” – mondta. “Ez a hely megváltoztatta az életemet. Őszintén szólva, nem is kívánhattam volna jobb helyet, jobb csapatot vagy jobb edzőt, akivel játszhattam volna.”
A szenior Jackson Clemmer szerint a csapattársaival való kötelék egy életre a lelkükbe vésődik.
“Ez egy család” – mondta. “Csak nézz körül ezeken a srácokon. Ez egy igazi család és igazi érzelmek, és mindenki sír és csak szereti ezt a hihetetlen pillanatot most. Tíz vagy húsz év múlva is mindannyian jó barátok leszünk, mert mindenen keresztülmentünk.”
ACHS korán átveszi az irányítást
A heves esőzésekkel teli nap után a felhők és a szél egy kis szünetet tartott a bajnoki mérkőzésre, és csak a Papermakers győzelmi ünneplésének közepén tért vissza.
ACHS kihasználta a kedvező körülményeket, és már a mérkőzés első labdabirtoklásában betalált a Badolato-Birdsell 5 yardos touchdown futással, amikor 9 perc 33 másodperc volt hátra az első negyedből, és egy hétjátékos, 85 yardos drive-ot fejezett be.
A Papermakers következő labdaszerzésén Badolato-Birdsell kilenc futásból 63 yardot szerzett, majd Tyler Forner 1 yardos futásával 14-0-ra vezetett a Papermakers 4:22 perccel az első negyed vége előtt.
Badolato-Birdsell a második negyedben ismét lecsapott, egy 48 yardos dobást vitt az end zone-ba, így a CHS 21-0-ra vezetett, 5:30 perccel az első félidő vége előtt.
A BHS egy 6 yardos touchdown-elkapással válaszolt Blake Bickhausnak, 56 másodperccel a második negyed vége előtt.
A második félidő első labdabirtoklásában a Cougars folytatta a labda mozgatását, és a drive-ot Jordyn Turner 39 yardos touchdown-elkapásával fejezte be, amivel 21-14-re csökkentette a Papermakers előnyét.
A harmadik negyed későbbi részében, miután egy elrontott punt miatt a CHS nagyszerű mezőnyhelyzetbe került, a Papermakers kihasználta ezt, amikor Clemmer két védőt lekörözve egy 28 yardos touchdown-fogadással 28-14-re vezetett a CHS.
A negyedik negyedet mindkét csapat puntokkal kezdte, mielőtt a Cougars (11-3) eladta a labdát, és a Papermakers egy hosszú drive-ot indított, amelyet Badolato-Birdsell harmadik touchdownja koronázott meg egy 3 yardos futással, így a Camas 35-14-re vezetett 2:45 perccel a mérkőzés vége előtt.
Aztán Clemmer újabb kiemelkedő játékot mutatott be, ezúttal védekezésben egy egykezes interceptionnel, ami a BHS utolsó labdaszerzése volt a mérkőzésen.
“Egész héten az edzéseken a 13-as számú játékosra (Turner) koncentráltunk, mert ő egy magas, gyors srác, így tudtuk, hogy meg kell védenünk a mély labdát” – mondta Clemmer. “Az én feladatom az volt, hogy mélyen maradjak, én pedig mélyebben maradtam, mint ő, és valahogy megtörtént.”
Forner vezette a Papermakers védelmét hét tackle-lel és egy sackkel. A Camas szigorú védelme 287 yardra korlátozta a Pumák össztámadását.