A 20. század első éveire – a modern történelem vitathatatlanul egyik legrosszabb időszakára, amikor sikeres kovácsnak lehetett lenni – August Fruehauf, a michigani születésű német bevándorlók fia, lóvontatású kocsik építésével és az azokat húzó állatok patkolásával szerzett magának nevet és egészséges megélhetést. Tágas műhelye állítólag egyszerre négy-öt tucat ló befogadására volt alkalmas. Mindent egybevetve, nem volt rossz üzlet a belső égés előtti Detroitban, amely már az automobil megjelenése előtt is virágzó ipari központ volt.
A belső égés utáni Detroitban azonban a lovak és az őket patkolók képességei egyik napról a másikra szinte értéktelenné váltak. Így aztán nagyon jól alakult, hogy 1914-ben, amikor az autóipari tömegtermelés igazán beindult, egy Frederic Sibley nevű fakereskedő kihívással fordult Fruehaufhoz. Sibley-nek módot kellett találnia arra, hogy a hajóját az észak-michigani nyaralójába szállítsa, de rájött, hogy a hajó lóhoz kötése és északra vontatása sokáig tartana. És történetesen volt egy csillogó, új T-modellje…
Talán már látják, hová vezet ez az egész: Fruehauf és alkalmazottja, Otto Neumann gyorsan kitaláltak egy szerkezetet a fűrészmágnás igényeinek kielégítésére. A kétkerekű szerkentyű, amely a Ford hátsó tengelye fölött akasztott a Fordhoz, félpótkocsinak keresztelve, olyan jól működött, hogy Sibley megbízta Fruehaufot és társait, hogy hasonló pótkocsikat építsenek a faanyag elszállítására. Alig néhány évvel később August the Blacksmith a kreatív pusztítás hullámát meglovagolva sikeres karriert futott be a félpótkocsik titánjaként.
Teljesen lehetséges, hogy Fruehauf Sibley és a hajója nélkül is rátalált volna a félpótkocsi ötletére. Mindenesetre nem ő volt az első, aki pótkocsit kötött egy ló nélküli kocsihoz. De azzal, hogy August megfelelt Sibley követeléseinek, és közben megalkotta (és/vagy sikeresen kereskedelmi forgalomba hozta) a szállítási technológia egy úttörő darabját, olyan gyakorlatot hozott létre, amely a Fruehauf Trailer Co.-t közismertté tette – mielőtt a hatalmi harcok és az alkalmazkodással szembeni vonakodás szétszakította volna az egész birodalmat.
A Fruehauf Trailer Co. felemelkedésének, bukásának és folyamatos hatásának dokumentálása az alapító August unokájának, Ruth Fruehaufnak a szenvedélye. A művészettörténészként képzett Ruth a családja és a vállalat történetében való elmélyülés révén a Fruehauf mérnöki teljesítményét is mélyen megbecsüli.
Ruth-tal a Detroiti Történeti Múzeumban a “Fruehauf: The first name in Transportation” című, egy éven át tartó kiállítás megnyitójáról beszélgettünk. Nagyon szeretné megosztani a világgal a vállalat történetét, így a legjobb, hogy az történetesen teljesen (és kissé váratlanul) lebilincselő is.
Ruth a Fruehauf legjelentősebb hozzájárulásai között tartja számon az 1926-os automatikus pótkocsikapcsolót, amely a (Herman Farr által kifejlesztett és Charles H. Martin által kereskedelmi forgalomba hozott) nyergesvontatóhoz képest előrelépés volt a modern teherautó-iparban. Ez növelte a hatékonyságot, és teljesen megváltoztatta a sofőrök viszonyát az általuk szállított rakományhoz; gyanítjuk, hogy a “Smokey és a bandita” korszakában oly népszerű kamionsofőr romantikus, Lone Rangeresque képe sosem alakulhatott volna ki, ha egy csapat kellett volna csak ahhoz, hogy egy pótkocsit fel- és levegyenek egy teherautóról.
De volt még sok minden más is: Hidraulikus dömperes pótkocsik (legalábbis némelyikük a motorcsónak-legenda Gar Wood által szabadalmaztatott technológiát használta). A Quaker Oats számára készített tartálykocsi, amely a későbbi ömlesztettáru- és tartálykocsik alapját képezte. Jelentős hozzájárulások a háborús erőfeszítésekhez az 1940-es években és azon túl, amelyeket korabeli reklámok örökítettek meg. A Parnelli Jones speciális pótkocsikat használt a versenypályákra való szállításhoz.
A Fruehauf “mindig egy adott iparág számára adoptált egy pótkocsit — ez volt a módszerük”, magyarázza Ruth. “Mindezek az innovációk az ügyfelek kérésére jöttek létre”. A Fruehauf legnagyobb hatású hozzájárulása a modern globális gazdasághoz egy ilyen kérésen keresztül jött létre: A vállalat történelmét böngészve Ruth megdöbbenve fedezte fel, hogy a Fruehauf birtokolta a szállítási konténer szabadalmát.
Így van: A szerény, de elengedhetetlenül fontos szabványosított szállítmányozási konténer. Ezek a mindenütt jelenlévő hullámpapíros fémdobozok nem csupán ipari műtárgyak, amelyek megérettek az éles építészeti elemként való újrahasznosításra, hanem vitathatatlanul többet tettek a globalizáció felgyorsításáért, mint bármely más technológia. És a Fruehauf elméitől származnak, az 1950-es évek közepén Keith Tantlinger műszaki alelnök fejlesztette ki őket a konténerizáció úttörőjének, Malcom McLean-nek a kérésére.
Nem ez volt az első alkalom, hogy valakinek eszébe jutott a szállítás szabványosítása, de ez volt az a kialakítás, amelyet elfogadtak, és ez a kialakítás maradt meg. Ez az, ami igazán számít.
És mindez még az Eisenhower elnökkel való találkozók, a Fruehauf keze az Interstate Highway System létrehozásában, a testvéri rivalizálás, amely a Fruehauf családnak a vállalat feletti ellenőrzésébe került, vagy a hosszú, lassú hanyatlás, amely 1996-ban csődhöz és végül a Wabash Nationalnak való eladáshoz vezetett.
A Fruehauf név még mindig él, köszönhetően a cég csődje és eladása során független vállalatcsoportokká leválasztott maroknyi nemzetközi részlegnek, de a legmaradandóbb örökség kétségtelenül a szabadalmaztatott szállítási technológiák tárháza. A nagyképernyős televíziója végül is nem lenne ilyen megfizethető, ha valaki nem találta volna ki, hogyan lehet azt gazdaságosan eljuttatni Sencsenből a helyi elektronikai kiskereskedésbe. Ugyanez elmondható az ételekről, amelyeket eszünk, a ruhákról, amelyeket viselünk, vagy szinte bármiről, amit vásárolunk vagy fogyasztunk.
Ha most és jövő június között Detroitban jár, nézze meg a Detroiti Történeti Múzeumban a Fruehauf-kiállítást. Ennek hiányában olvasson utána a Fruehauf történetének a Fruehauf Történelmi Társaság honlapján; minden adott egy amerikai tragédiához. Ruth és társszerzője, Darlene Norman mindent – vagy legalábbis annyit, amennyi belefér – megörökített az “Éneklő kerekek: August Fruehauf and the history of the Fruehauf Trailer Company.”
Ez, ahogy Ruth fogalmazott, a veszteség története. De egyben a hihetetlen, világformáló innováció története is. Legalábbis lesz min elgondolkodnia, amikor legközelebb az autópályán egy sor 18 kerekű, sehová sem tartó, gyorshajtású teherautó mögött ragad.”
oldalon.