A felfázás undorító. És alattomosak. A nyers, csúnya hólyagok észrevétlenül jelennek meg, és megelőzhetetlenek. Ami még rosszabb, ha egyszer megfertőződtél az őket okozó vírussal, akkor örökre megtapasztaltad. A Duke Egyetem mikrobiológusai által ma ismertetett, mérföldkőnek számító kutatás azonban gyógymódot kínálhat.
40 éves korára a felnőttek közel 90%-a megfertőződik a herpesz simplex vírus-1 (HSV-1) vírussal, amely a hidegrázást okozza. Az emberek általában gyermekkorban fertőződnek meg, de sokaknak soha nem jelentkeznek tünetei. Azok számára azonban, akiknél igen, a felfázás fájdalmas és állandó kellemetlenséget jelent, és mindig ugyanazon a helyen, a fertőzés eredeti helyén, az ajkakon vagy a szájban tör ki. Ha a HSV-1 egyszer bejut a szervezetbe, egy életre elrejtőzik, legtöbbször a gerinc melletti koponyaidegekben rejtőzködve. A vírust kiválthatja külső stressz, például napfény, láz vagy érzelmi stressz. Miután aktívvá válik és megjelenik a herpesz, kezelhető a Zovirax néven forgalmazott aciklovir nevű gyógyszerrel, amely elpusztítja a szaporodó HSV-1 vírust. A rejtély azonban eddig az volt, hogyan lehet a vírust kiirtani, amíg rejtőzködik, mielőtt csúnya tüneteket produkálna.
A kutatások eddig általában arra összpontosítottak, hogy a HSV1-et inaktívan tartsák, és megakadályozzák, hogy a felfázás valaha is megjelenjen. A Duke kutatói azonban az ellenkező irányt vették: pontosan kitalálták, hogyan lehet a vírust a látenciából az aktív szakaszba kapcsolni. Ez fontos, mondja a vezető szerző, Dr. Bryan Cullen, a Duke molekuláris genetika és mikrobiológia professzora, “mert ha nem aktiváljuk a vírust, nem tudjuk megölni.”
Cullen és csapata laboratóriumi egerek segítségével tudta reprodukálni a bonyolult folyamatot. A HSV-1 törzs legapróbb összetevőinek azonosításával kezdték. Látens stádiumában a HSV-1 egyetlen molekuláris terméket termel, amelyet latencia-asszociált transzkript RNS-nek, vagy LAT RNS-nek neveznek. A legtöbb hírvivő RNS-szel ellentétben a LAT RNS nem termel fehérjéket, ezért a tudósok soha nem tudták meghatározni a LAT RNS pontos funkcióját. De a LAT RNS egerekbe történő beültetésével Cullen megállapította, hogy az még kisebb szálakra, úgynevezett mikroRNS-re bomlik. A kutatók ezután felfedezték, hogy a mikroRNS volt az, amely blokkolta a HSV-1-et aktiváló fehérje termelését. “Tehát ha volt elegendő mikroRNS, akkor a vírus látens maradt” – mondja Cullen. “Nagyfokú stressz hatására azonban a mikroRNS blokkoló mechanizmusai leállnak, és így kiújul a herpesz.” A tanulmány, amelyet a National Institutes of Health finanszírozott, a héten jelenik meg a Nature című folyóiratban.
A mikroRNS felülírásának megismerése lehetővé tenné a tudósok számára, hogy aktiválják a vírust, majd aciklovirral elpusztítsák azt. “Ha a vírus egyszer átdugja a fejét a kerítésen, akkor végleg elintézzük” – mondja Cullen. “Igen, az illetőnek még egy utolsó ajakherpeszt kell elszenvednie, de a legtöbb embernek megérné, ha örökre meggyógyulna.”
Az elmélet szerint a vírus aktiválásával, majd annak megakadályozásával, hogy visszatérjen a hibernációba, amikor a kutatók szerint megerősödik, teljesen ki lehet irtani. Cullen úgy véli, hogy ki lehetne fejleszteni egy olyan gyógyszert, amely blokkolja a HSV-1-et látenciába nyomó mikroRNS-t; ha már aktív, az aciklovirral véglegesen el lehet pusztítani a vírust. Cullen szerint ez az új kutatás végül más látens vírusokra is alkalmazható lesz, például a herpes simplex vírus-2-re (HSV-2), amely a genitális herpeszt okozza, vagy a bárányhimlő vírusra, amely övsömört okoz a felnőtteknél. Cullen figyelmeztet, hogy egyes betegeknek, különösen a genitális herpeszben szenvedőknek rendszeresen kell majd aciklovirt szedniük (a HSV-2 keményebb vírus), de a HSV-1 vírusban szenvedők esetében a vírust egyetlen adaggal ki lehetne irtani.
Cullen és kollégái, valamint több biotechnológiai cég már vizsgálja az ilyen kezeléseket, és azt, hogyan lehetne a legjobban beadni őket. “Vajon ezek közül a vírusok közül bármelyik halálos?” Cullen azt mondja. “Nem. De rengeteg olyan ember van, aki nagyon örülne, ha soha többé nem lenne ajakherpeszes.”