A korai adventista egyház az Egyesült Államok északkeleti részén kialakult vallási megújulás légköréből alakult ki. Az olyan táborgyűlések, mint ez a millerita összejövetel, a második nagy ébredés egyik jellemzője voltak.
Amikor William Miller baptista prédikátor azt mondta, hogy Jézus 1844. október 22-én jön vissza, sok amerikai nem csak azon lepődött meg, hogy kitűzött egy dátumot. Az a gondolat, hogy Krisztus szó szerint visszatér, önmagában is radikális elképzelés volt.
A 19. századra a legtöbb bevett egyház azt hirdette, hogy a második eljövetel inkább mítosz, mint valóság – és inkább emberi, mint isteni. A vallási vezetők azt tanították, hogy a metaforikus “második eljövetel” egy új, istenfélő, társadalmilag felelős nemzedék felemelkedését jelképezi.
A milleristáknak a szó szerinti második eljövetelbe vetett hite azonban – a próféciák, a hetedik napi szombat és a halottak állapotának új értelmezésével együtt – kulcsfontosságúnak bizonyult. Ezek az alapvető tanok a korai adventi mozgalmat a vallási zűrzavaros légkörben horgonyozták le.
A 19. század elején az Egyesült Államok északkeleti része az ébredés melegágya volt. Az úgynevezett Második Nagy Ébredés olyan mozgalmakat indított el, mint a shakerek, a korai mormonok, a Jehova Tanúi előfutárai, a milleristák és egy sor excentrikus mellékág. Valójában New York állam északi részét “leégett körzetnek” nevezték el, utalva arra, hogy az evangélisták kimerítették a régió megtéretlen emberekből álló készletét.
Ebben a légkörben a milleristák átvészelték a Nagy Csalódást, amikor a csoport várakozóan, de hiába várt Krisztus visszatérésére. Mivel az, amit George Knight adventista történész “hitük matematikai bizonyosságának” nevez, szertefoszlott, sok millerista elhagyta a mozgalmat.
Azok, akik maradtak, megosztottak voltak október 22. jelentőségét illetően. Néhányan azt állították, hogy a dátum teljesen hamis. Mások azt állították, hogy Krisztus visszatért, de csak szellemi, illuzórikus értelemben. Egy utolsó csoport – a korai hetednapi adventisták későbbi vezetői – meg voltak győződve arról, hogy a dátum helyes, de az esemény téves.
E lehetőségen felbuzdulva újra összeálltak, és visszatértek a Szentíráshoz, eltökélten, hogy felfedezik az igazságot. Arra a következtetésre jutottak, hogy ahelyett, hogy október 22-én tért volna vissza a Földre, Jézus a mennyei szentélyben kezdte meg engesztelő szolgálatának utolsó szakaszát.
Egy fiatal metodista nő, Ellen Harmon (később White) prófétai hitelességet adott ennek az értelmezésnek. Az ő 1844. decemberi látomása a mennybe vezető “egyenes és keskeny útról” megerősítette, hogy a prófécia valóban beteljesedett október 22-én, és lendületet adott annak, ami később a felekezet központi Krisztusra összpontosított.
Az adventista történész, David Trim megdöbbentőnek tartja, hogy a milleristák képesek voltak túllépni a “látványosan téves” kezdeti üzeneten. Bár szerinte igaz, hogy az apokaliptikus mozgalmak gyakran meglepő módon akkor is megtartják néhány követőjüket, amikor az elképzeléseiket “nyilvánvalóan megcáfolják”, ezek “nem azok az emberek, akik később nagyon sikeres egyházat alapítanak. Az, hogy az adventisták ezt tették – ez nem bizonyíték arra, hogy Isten az önök oldalán áll, de bizonyíték arra, hogy intelligens, racionális vezetőik vannak.”
Talán még sokatmondóbb az adventista egyháznak az a hite, hogy Isten irányítja az eseményeket, mondja Trim. “Azt hiszem, a korai adventistáknak erős elhívása volt a Szentlélektől. Ez borzasztóan régimódi, de hiszem, hogy az egyházunk akkoriban egy céllal jött létre” – mondja.”
A bibliai igazság iránti élénk vágyról is tanúbizonyságot tettek, mondja. “Ez az, ami fenntartja őket, amikor az összes többi ex-millerita vagy excentrikus, vagy csak nagyon mainstream és óvatos utakon jár” – mondja Trim.”
A korai adventi hívők számára az úgynevezett “jelenvaló igazság” dinamikus volt. És valóban, ahogy az 1840-es évek néhány száz szombatos adventistája 1863-ra, a Hetednapi Adventista Egyház hivatalos megalakulására 3000-re nőtt, tanbeli felfogásuk nem kevésbé markáns változásokon ment keresztül.
Az olyan úttörők, mint James White, már korán buzgón hívták, hogy “jöjjenek ki Babilonból”. Ez eleinte azt az üzenetet jelentette, hogy hagyják el a szervezett vallást, és térjenek vissza az evangéliumi egyszerűséghez.
Ez nem lepte meg a vallástörténészeket, akik megfigyelték, hogy néhány generációnként az emberek kényszert éreznek arra, hogy visszatérjenek hitük alapjaihoz. Valóban, ez a tendencia táplálta a második nagy ébredést.
De ami feltűnő, mondja Trim, az a fordított fehér húzás, ahogy a mozgalom terjeszkedett. 1859-re James már úgy vélte, hogy a “kijönni Babilonból” felszólítás valójában azt jelenti, hogy hagyjuk el a szervezetlenséget, és fogadjuk el az egyházi struktúrát.
“Ez persze nagyon szépen rájátszik arra a tényre, hogy Babilon végső soron Bábelből – vagy zűrzavarból – ered, és White szerint a Babilonból való kijövetel felszólítása valójában azt jelenti, hogy hagyjuk el ezt az egész kaotikus és hihetetlenül izgalmas és lelkes vallási áramlatot, és lépjünk be valami kicsit jobban szervezettbe. Tehát az, hogy mit jelent ‘kijönni Babilonból’, teljesen a feje tetejére áll és felborul” – mondja Trim.
Az egyházi struktúra felé haladva azonban a korai adventisták nem veszítették el kezdeti buzgalmukat. Inkább képesek voltak egyensúlyt teremteni az 1800-as évek közepén a vallási megnyilvánulások nagy részét átható radikalizmus és az azt követő konzervativizmus között. Ezt az egyensúlyt az adventista egyház ma is fenntartja, mondja Trim, és ez a szellem és a rend közötti régóta fennálló feszültségben gyökerezik, amely a korai középkori egyházig nyúlik vissza.
“Kell a szellem, mert a rend megmerevedik, megcsontosodik és hierarchikussá válik, de kell a rend is, mert a szellem kaotikussá és önpusztítóvá válik” – mondja.
Az adventista egyház úttörője, Ellen White döntő szerepet játszott ennek az egyensúlynak a megőrzésében. Trim szerint White prófétai ajándéka révén ideális helyzetben volt ahhoz, hogy mérsékelje az elkerülhetetlen civakodásokat az olyan korai adventista vezetők között, mint a férje, James, Joseph Bates, Uriah Smith, John Nevins Andrews, George Butler és mások. Trim szerint mindannyian “hihetetlenül nagy hatalmú, céltudatos egyéniségek” voltak, olyan személyiségek, amelyek szükségesek voltak ahhoz, hogy egy lokális mozgalomból globális egyházzá váljon.
Míg az egyháztörténelem néhány tanulmányozója “zavarónak” találhatja az alapvető vezetők közötti feszültséget, Trim szerint a korai adventi mozgalom egyedülálló abban, hogy egységes maradt egy olyan környezetben, ahol a legtöbb vallási csoport hajlamos volt egy karizmatikus vezetőt követve szétszakadni, vagy teljesen felbomlani. A nézeteltérések ellenére az adventisták végül az ima és a bibliatanulmányozás által elért vagy a próféciák által kinyilatkoztatott bibliai igazság mögött fogtak össze.”
“Ezek az emberek teljesen meg vannak győződve arról, hogy ő Isten küldötte. Ha azt mondja: “Ezt mutatták nekem”, akkor elfogadják, még akkor is, ha kezdetben nem tetszik nekik” – mondja Trim.”
“Nagyon gyorsan vitatkoznak, és ezt nagyon egyenesen teszik, de nagyon gyorsan megbocsátanak is, és nem neheztelnek” – mondja Trim. “Olyan nyitottsággal rendelkeznek, amit jó lenne lemásolnunk.”
A mai hetednapi adventisták talán furcsának találják a korai adventista úttörőket. Néhányan nem hittek a Szentháromságban vagy a Szentlélek személyiségében, és úgy gondolták, hogy Krisztus egy teremtett lény. Sokan péntek este 6 órától szombat este 6 óráig tartották a szombatot, függetlenül a tényleges napnyugta időpontjától. A tisztátalan húsok fogyasztása miatt sem voltak aggályaik. Mindez azonban az elkövetkező évtizedekben megváltozott.
A mai adventisták valószínűleg a meggyőződésüket ismernék fel elődeikben. A szombatban, a második eljövetelben, a szentélyben és más alapvető hitekben a korai adventisták úgy vélték, hogy felfedezték azt, amit Trim “kulcsnak” nevez a bibliai igazság teljességének feloldásához.
“Rájöttek, hogy ezek a tanok mind ugyanazt mondják Istenről, mind ugyanabba az irányba mutatnak, és ezért a korai adventisták kötelességüknek érzik, hogy kiálljanak mellettük.
“Ez az igazság iránti aggodalom inspiráló” – mondja.