De a kutyát most tegyük félre. Lieblein jelentős sikert aratott egy valószínűtlen fülkében. Cége, az Innovative Technology a lemezjátszók vezető gyártója volt – az NPD adatai szerint 2016-ban az első helyen állt. A bakelitlemezek újjáéledésének köszönhetően a lemezjátszók eladásai emelkedtek, és Lieblein forgalma is élénk volt.
Egy olyan ötletre is rátalált, amely jelentősen segítette ezeket az eladásokat. Arra gondolva, hogy a retro-őrült bakelitvásárlók valami megfelelően retrósat szeretnének, amin pörgethetik, kölcsönvett néhány dizájnelemet a múltból – fából készült szekrényeket, kör alakú tárcsákat – és olyan kompakt otthoni audiorendszereket készített, amelyek úgy tűntek, mintha a nagymama padlásáról szedték volna ki őket. Olyan áron (39,99-149,99 dollár) adta el őket, ami a nagymamának is tetszett volna.
De Liebleinnek még mindig volt egy problémája. A márkája elég tisztességes névvel rendelkezett, mint az elektronikai cégek, de ez nem sokat mondott a ködös szemű, nosztalgikus fogyasztóknak. “Innovatív technológiai elektronika – ezt egy nosztalgikus fából készült zenei központra tennénk” – mondja. Nyilvánvaló, hogy valamit változtatni kellett. “Ha valóban azt akartam, hogy az amerikai közönség tudja, milyen nagyszerűek vagyunk” – emlékszik vissza -, akkor “egy felismerhető márkára” volt szükség.”
A márkaépítés egyik kevésbé ismert területe az egykor nagyszerű, de megszűnt amerikai márkanevek nevének licencelésével kapcsolatos üzlet. A Packard autók, a Rheingold sör, a Pan American légitársaságok – mind-mind olyan egykor legendás márkák, amelyek eltűntek, hogy aztán később vállalkozók olcsón felvásárolják őket, akik különböző új felhasználási módokat találnak rájuk. A megszűnt márkáknak tulajdonképpen egy egész piac létezik, és amikor Lieblein az egyik ilyen brókerrel került kapcsolatba, nem hitt a szerencséjének.
Victrola – a 20. század első felében a fonográfok leghíresebb neve – kapható volt. “A szemeim úgy ragyogtak, mint a karácsonyfa” – emlékszik vissza.
A Victrola 1901-ben Victor Talking Machine Company néven alakult, és lényegében a kor Apple-je volt. A fonográfok már 1901 előtt is léteztek, de a Victrola menővé tette őket – nemcsak a hangminőség javításával, hanem a megjelenés modernizálásával is. A Victrola volt az, aki a hatalmas hangszóró szarvát összezsugorította, és a készülékházba rejtette, így a nehézkes szerkezetet az amerikai nappalik elegáns kiegészítőjévé tette. 1913-ra a Victrola évente 250 000 fonográfot adott el.
Némi alkudozás után Lieblein megvásárolta a név jogait (állítólag hat számjegyű összegért). A Victrola új tulajdonosaként arra inspirálta, hogy az eBay-en vadászni kezdjen, ahol régebbi modelleket talált, amelyek stíluselemeit beépítette saját gépeibe. Ezek az antik megjelenésük ellenére Bluetooth-kompatibilisek, és gyakran tartalmaznak CD-lejátszót és rádiót is.
“Mi tényleg ötvözzük a tegnapi Victrolát és a mai trendeket” – mondja Lieblein.
A 2018-as kínálatban például szerepel a The Empire, amelynek sötét fából készült szekrénye és kör alakú tárcsája egyformán emlékeztet a Victrolára és az 1950-es évek autóinak műszerfalára, valamint a The Madison, egy mélytengeri kék színű lemezjátszó. (Mindkét készülék fent látható.)
Kár, hogy a Victrola egyetlen darabját, a logót – vagyis a kutyát – nem tudta megvenni. A logó Francis James Barraud festménye volt, amely egy Nipper nevű terriert ábrázolt, amint kíváncsian bámulja a fonográf kürtjét, felismerve “gazdája hangját” (legalábbis a felirat szerint). Ez lett a Victrola hivatalos jelvénye az 1900-as évek elején, és miután 1929-ben megvásárolta a márkát, az RCA megtartotta. (Sőt, az RCA 1991-ben egy második kutyával, Chipperrel egészítette ki.) És Nipper és a Victrola továbbra is minden idők egyik legfelismerhetőbb márkalogójának számít.
Ami azt jelenti, hogy a Lieblein termékei továbbviszik a híres Victrola nevet – csak éppen a kutyus nélkül. Ez nem nagy csapás az eladásoknak. Csak a fából készült konzolok évente mintegy 150 millió dollárt kurbliznak. De mégis.
“Szeretném, ha Nipper meglenne” – mondja Lieblein. “Talán egy nap majd eladják.”