A regény 1905 és 1941 között
A Shimazaki Tōson által írt Hakai (1906; A megtört parancsolat) és a Tayama Katai által írt Futon (1907; A paplan) megjelenése óta a japán szépirodalom uralkodó áramlata a naturalizmus. Bár a mozgalmat eredetileg a 19. századi francia regényíró, Émile Zola és más európai naturalisták művei inspirálták, hamarosan jellegzetesen japán színezetet öltött, elutasítva (ahogyan egy konfuciánus tudós elutasította volna a gesaku-fikciót) a gondosan kidolgozott cselekményt vagy a stiláris szépséget a szerző vallomásaiban vagy az író által a számukra nem befolyásolható körülmények által körülzárt, jelentéktelen emberek életének aprólékos leírásában rejlő abszolút valósághűség javára.
Általános egyetértés szerint azonban a 20. század elejének két kiemelkedő regényírója a naturalista mozgalmon kívül álló férfi volt, Mori Ōgai és Natsume Sōseki. Ōgai részben önéletrajzi ihletésű regények írójaként kezdte, a német romantikus írások erős felhangjaival. Pályafutása közepén tért át a történelmi regényekre, amelyek gyakorlatilag nélkülözik a fikciós elemeket, de tömör stílusukkal irodalmi megkülönböztetést kapnak. Sōseki olyan humoros regényekkel szerzett hírnevet, mint a Botchan (1906; “The Young Master”; Eng. ford. Botchan), amely egy vidéki városban tanítóként szerzett tapasztalatainak fiktív elbeszélése. A Botchan fenomenális népszerűségnek örvendett megjelenése után. Sōseki regényei közül ez a legközelibb, és a japánok örömüket lelték abban, hogy azonosulni tudtak a lendületes, vakmerő, de alapvetően tisztességes hőssel. Sōseki későbbi regényeinek színezete fokozatosan sötétebbé vált, de még a legborúsabbak is megőrizték hírnevüket a japán olvasók körében, akik természetesnek veszik, hogy Sōseki a legnagyobb modern japán regényíró, és akik saját életükben is visszhangot találnak az általa leírt lelki szenvedésekben. Sōseki főként a 20. századba brutálisan belehajszolt Japánban élő értelmiségiekről írt. Legismertebb regénye, a Kokoro (1914; “A szív”; Eng. trans. Kokoro) egy másik, regényeiben megszokott helyzet körül forog: két férfi szerelmes ugyanabba a nőbe. Utolsó regényét, a Meian-t (1916; Fény és sötétség), bár befejezetlen, egyesek mesterművének tartják.
Az 1905-ös orosz-japán háború végét követő évtizedben elképesztő alkotótevékenység bontakozott ki. Valószínűleg soha korábban a japán irodalom történetében nem dolgozott egyszerre ennyi jelentős író. Három regényíró, akik ebben az időben váltak először ismertté: Nagai Kafū, Tanizaki Jun’ichirō és Akutagawa Ryūnosuke. Nagai Kafū rajongott a francia kultúráért, és megvetéssel írta le a modern Japán irgalmatlan felszínét. Későbbi éveiben azonban, bár még mindig elidegenedett a japán jelenkortól, nosztalgiát mutatott fiatalkori Japánja iránt, és legvonzóbb művei a régi és valódi Japán nyomainak felidézését tartalmazzák, amely megmaradt a nyugati kultúra paródiájában, Tokióban.
Tanizaki regényei, különösen a Tade kuu mushi (1929; Some Prefer Nettles), gyakran a hagyományos japán és a nyugati ihletésű módok közötti konfliktust mutatták be. Korai műveiben is a Nyugat iránti preferenciát hirdette. Tanizaki nézetei megváltoztak, miután az 1923-as nagy Kantō-földrengést követően a Kansai régióba költözött, és későbbi írásaiban nyomon követhető a Japán régi kultúrájához való fokozatos alkalmazkodás, amelyet korábban elutasított. 1939 és 1941 között Tanizaki kiadta a Genji monogatari három modern nyelvű változata közül az elsőt. Szívesen áldozott éveket karrierjéből erre a feladatra, mert határtalanul csodálta a japán irodalom csúcsművét.
Tanizaki leghosszabb regénye, a Sasameyuki (1943-48; A Makioka nővérek) nyilvánvaló nosztalgiával idézte fel az 1930-as évek Japánját, amikor az embereket nem a háború üldözése, hanem a házasságkötések, a cseresznyevirágzásukról híres helyek meglátogatása vagy a Tokió és Ōsaka közötti kulturális különbségek foglalkoztatták. Tanizaki két háború utáni regénye nagy népszerűségnek örvendett: a Kagi (1956; A kulcs), amely egy professzor elhatározásáról szól, hogy eleget szexel a feleségével, mielőtt az impotencia eluralkodik rajta, és a Fūten rōjin nikki (1961-62; Egy őrült öregember naplója), egy komikus hangvételű mű, amely egy nagyon idős embernek a menye iránti rajongását írja le. Egyetlen olvasó sem fordulna Tanizakihoz életvezetési bölcsességért, sem pedig a társadalom átható elemzéséért, de művei nemcsak a jól elmesélt történetek élvezetét nyújtják, hanem a Nyugat iránti rajongás és elutasítás sajátos jelenségét is közvetítik, amely oly kiemelkedő szerepet játszott a 20. század japán kultúrájában.
Akutagawa zseniális mesemondóként alapozta meg hírnevét, aki a régi japán gyűjteményekben található anyagokat úgy alakította át, hogy modern pszichológiával töltötte meg őket. A maga idejében egyetlen író sem örvendett nagyobb rajongótábornak, de Akutagawa egyre kevésbé találta kielégítőnek a meglévő mesék átdolgozását, és végül arra tért át, hogy néha megrázó módon önmagáról írjon. Az 1927-ben elkövetett öngyilkossága sokkolta az egész japán irodalmi világot. A pontos ok nem ismert – “homályos rossz közérzetről” írt -, de talán Akutagawa képtelennek érezte magát arra, hogy személyes tapasztalatait fikcióvá szublimálja, vagy pedig arra, hogy az akkoriban csúcspontján lévő proletár irodalmi mozgalom hangsúlyait adja nekik.
A proletár irodalmi mozgalom Japánban, akárcsak számos más országban, megpróbálta az irodalmat fegyverként használni a társadalmi igazságtalanságok elleni reformok, sőt forradalom megvalósítására. Bár a mozgalom az 1920-as évek végén gyakorlatilag uralma alá vonta a japán irodalmi világot, az 1928-ban kezdődő kormányzati elnyomás végül megsemmisítette. A fő proletár írót, Kobayashi Takijit 1933-ban a rendőrség halálra kínozta. A mozgalom által létrehozott írások közül kevésnek van irodalmi értéke, de a japán írók által korábban elhanyagolt néposztályokkal való törődés különleges jelentőséget adott ezeknek a műveknek.
A korszak más írói, akik meg voltak győződve arról, hogy az irodalom alapvető funkciója művészi és nem propagandisztikus, olyan iskolákat alkottak, mint a Yokomitsu Riichi és Kawabata Yasunari által vezetett “neoszenzualisták”. Yokomitsu politikája végül messze jobbra tolódott, és ezeknek a nézeteknek a hirdetése, nem pedig a modernizmus megvalósítására tett erőfeszítései színesítették későbbi írásait. Kawabata műveit (amelyekért 1968-ban elnyerte az irodalmi Nobel-díjat) azonban máig csodálják líraiságukért és intuitív felépítésükért. Bár Kawabata modernistaként kezdte, és pályája végéig modernista technikákkal kísérletezett, mégis inkább a nőkről készített portréiról ismert, legyen szó a Yukiguni gésáiról (1948; Hóország) vagy a Sembazuru (1952; Ezer daru) különböző asszonyairól, akiknek élete a teaszertartással kapcsolatos.
A japán kritikusok a háború előtti időszak szépirodalmát iskolákra osztották, amelyek általában egy-egy vezető íróból és tanítványaiból álltak. Valószínűleg a legnagyobb hatású szerző Shiga Naoya volt. Jellegzetes irodalmi formája az “én-regény” (watakushi shōsetsu), az önéletrajzi anyagot stilárisan szépen és nagy intelligenciával feldolgozó, de találékonyságában nem figyelemre méltó mű. Shiga tekintélyt parancsoló jelenléte miatt az én-regényt a legtöbb kritikus jobban tisztelte, mint a nyíltan fikciós műveket, de tanítványainak írásai néha alig többek, mint egy naplóból kitépett oldalak, és csak akkor érdekesek, ha az olvasó már elkötelezett híve a szerzőnek.