Az óceán egyik legrejtélyesebb medúzáját eddig azért volt nehéz tanulmányozni, mert természetes élőhelye az óceán sötét mélyén található. A technológia azonban megnyitja ezeket a mélységeket kíváncsi szemünk előtt – ami nemrég egy 10 perces találkozáshoz vezetett a különös, csápok nélküli Deepstaria enigmatica-val.
A Deepstaria enigmatica-t először az 1960-as években fedezték fel, és 1967-ben írták le – a nevét Jacques Cousteau víz alatti felfedező Deepstar 4000 tengeralattjárójáról és a medúza kifürkészhetetlenségéről kapta – azóta csak ritkán bukkan fel.
Az évek során csak néhány példány és részleges példány bukkant fel, és keveset tudunk róla – rejtély, hogy mit eszik, hogyan táplálkozik, hogyan szaporodik, milyen széles körben elterjedt, és milyen mélységeket képes elviselni.
A NOAA óceánkutatási programjának és a technológiáját alkalmazó tudósoknak köszönhetően azonban talán a küszöbön állunk, hogy ezeket a dolgokat megtudjuk.
Tavaly novemberben a NOAA Hercules kutató tengeralattjáróját távolról működtető kutatócsoport egy élő D. enigmatica-t fedezett fel a Csendes-óceánban, a San Benedicto sziget partjainál.
Megerősítettek egy ultra-nagy érzékenységű kamerát – egy Canon ME20F SH-t -, amelyet biztonságosan egy üveggömbbe zártak, hogy képeket készíthessenek az óceán afotikus zónájában uralkodó nagyon gyenge fényviszonyok között.
Nagyjából 974 méter mélyen, szinte teljes sötétségben meglepte őket a D. enigmatica megjelenése, amint elsodródott mellettük.
“Ez az állat csak úgy elsodródott a Hercules ROV mellett. Nem mi gyűjtöttük be” – mondta David Gruber, a Harvard Egyetem tengerbiológusa a National Geographicnak.
“Alig látták, mert annyira törékeny, és csak lebeg a víz közepén.”
A D. enigmatica, hacsak nem közelről vizsgáljuk, nagyon hasonlít egy műanyag zacskóra, finom, vékony haranggal és látható csápok nélkül. Mivel a legtöbb medúza csápokat használ a zsákmány elkapására, a Deepstaria kénytelen más módszerre támaszkodni.”
A harangja nagy, akár egy méter szélesre is kinyílhat, és azt feltételezik, hogy a D. enigmatica egy lesből támadó ragadozó, amely a teljes haranghártyáját használja a felfelé mozgó zsákmány elkapására, zsákként záródik köré. Találkozásuk során a csapat megfigyelhette, hogy ez hogyan nézhet ki.
“A D. enigmatica egy példányát viszonylag alacsony fényintenzitással (274 lumen) megközelítve és egy gyenge fényviszonyok között működő kamerát használva le tudtuk filmezni a szervezetet nyitott ernyővel” – írják a kutatók a tanulmányukban.
Ez elég gyorsan becsukódott – ez a mozgás a zsákmány elkapására szolgálhat, és segíthet a lénynek a vízben való haladásban is.
Azt nem tudni, hogy a fény vagy a ROV mozgása okozta-e a medúza becsukódását, de úgy tűnt, elégedetten maradt ott, ahol sodródott, sőt, még a kamerának helyet adó üveggömbnek is nekiment, így a csapat közelebbről is megnézhette a harangot szegélyező gasztrovaszkuláris csatornákat – az emésztőrendszerét.
Nem ez az első Deepstaria, amelyet kamerával rögzítettek. A nemzetségnek csak egy másik tagja van, a Deepstaria reticulum, és azt 2012-ben kapták lencsevégre, nagy internetes megrökönyödésre, mert először senki sem tudta, mi az. A Monterey Bay Aquarium Research Institute kiadott egy videót – szintén a D. reticulumról -, hogy egy kicsit többet magyarázzon a fajról.
A kettő nagyon hasonlónak tűnik, de van néhány különbség – a D. reticulum mélyvöröses színű, és a harangja alatt egy kis csomó mérgező csápja van, amelyet szélesre tár, mint egy lepedőt. Így, bár a róla szóló megfigyelések értékesek, nem ésszerű ezekből a D. enigmatica viselkedésére vonatkozó információkat extrapolálni.
A csapat ugyanezen az expedíción még egy érdekes megfigyelést tett a medúzáról: egy nemrég elpusztult példányt a tengerfenéken, amelyet medúzaesésnek is neveznek. Ezek az elpusztult medúzák más tengeri élőlényeknek nyújtanak táplálékot, és valóban, a tetemet lakmározó rákok és garnélarákok látták.
A csapat megjegyezte, hogy ez az első olyan megfigyelés egy D. enigmatica medúzafallról, amelyet meg tudtak állapítani.
És ez soha nem történhetett volna meg a technológia nélkül, amellyel a tengeri élőlényeket természetes élőhelyükön, a lehető legkevésbé invazív módon lehet megfigyelni.
“Az elmúlt években jelentős előrelépések történtek mind a gyenge fényviszonyok között működő mélytengeri képalkotó technológia, mind a puha robotika terén” – írták a kutatók.
Ezek az előrelépések ígéretesek mind a nem invazív in situ mélytengeri megfigyelések, mind a zselatinos zooplankton finom gyűjtési technikái terén, és remélhetőleg további figyelemre méltó mezobathypelagikus organizmusok, például a Deepstaria felfedezéséhez és leírásához vezetnek.”
A kutatás az American Museum Novitates című folyóiratban jelent meg.