A védőoltásról már mindannyian hallottunk, de mit tudunk a variolációról?
A varioláció a himlő elleni immunizálás kezdetleges módszere volt. Dióhéjban, az embereket szándékosan megfertőzték a himlő egy enyhe esetével, hogy megelőzzék a súlyosabb, halálos megbetegedést. A varioláció nevét a Variola – a himlő vírus tudományos neve – után kapta.
A variola major vírussal, a himlő vírus legsúlyosabb törzsével való fertőzés halálozási aránya körülbelül 35% volt. Az emberek gyakran belégzés útján kapták el a vírust. A vírus megtelepedik a száj- és légúti nyálkahártyán, végül eljut a nyirokcsomókba, ahol szaporodik. A vírus ezután a véráramban a lépbe és a csontvelőbe jut, ahol tovább szaporodik. 12-15 nap múlva megjelennek a jellegzetes elváltozások a nyálkahártyákon, 24-48 órával később pedig a bőrön. A himlő utolsó ismert esetét 1977. október 26-án diagnosztizálták.
A feljegyzések szerint a variolációt a kínaiak már a 15. században gyakorolták. A variolációt orrba fújással gyakorolták – lényegében valamilyen anyagot szívtak fel az orrukba. Ez a “cucc” általában porított himlőhólyag volt. Fontos volt, hogy a hegeket olyan valakitől vették, akinek enyhe himlője volt, és hogy a hegeket hagyták megszáradni – ha túl frissek voltak, a variolee (van ilyen szó?) nagyon beteggé válhatott.
A 18. és 19. században a gyakorlat eljutott a Közel-Keletre és Afrikába. A technika azonban némileg különbözött. Afrika egyes részein az anyák egy kendőt kötöttek a gyermek himlővel borított karja köré. Ezt a kendőt aztán egy egészséges gyermek karja köré kötötték – így a gyermek enyhe himlőt kapott, de megvédték a halálos megbetegedéstől.
Az 1700-as évekre a variolációt széles körben alkalmazták Angliában, nagyrészt Lady Mary Wortley Montagu-nak, a törökországi brit nagykövet feleségének köszönhetően. Ekkorra a varioláció technikája már kifinomultabbá vált – az úgynevezett suttoni módszer. Ennél a módszernél a himlő elleni anyagot a bőrön lévő kis karcoláson keresztül adták be. Európából a varioláció Amerikába is eljutott – George Washington még a kontinentális hadsereget is variáltatta.
Sikerei ellenére a varioláció nem volt mindenre gyógyír. Sok esetben a variált emberek egyszerűen csak terjesztették a himlőt más emberekre. Itt jött a képbe a vakcinázás.
Az 1700-as évek végén Edward Jenner (és mások) azt vizsgálta, hogyan lehet megelőzni a himlőt tehénhimlővel (egy James Phipps nevű fiatal fiú kapta Jenner első vakcináját) . Jenner rájött, hogy a tejeslányok gyakran elkapták a tehénhimlőt, de nem kapták el a himlőt. A “vakcina” kifejezés valójában a “variolae vaccinae” – a tehén himlője – kifejezésből származik.
Gyorsan előre 1967-be, ez volt az Egészségügyi Világszervezet himlőirtási programjának nyitó éve. A “modern” himlőoltás vaccinia vírust használ. A virológusok a kutatásban széles körben használt eszközként ismerik a vacciniát, de honnan származik? Ez egy furcsa, de jogos kérdés.
A vaccinia szoros rokonságban áll a tehénhimlő vírusával, és egy ideig szinonimának tekintették őket. A vírus sokéves manipulálása – és a rossz nyilvántartás – rejtélyessé teszi a vakcina eredetét, bár egyes táborok szerint a variola és a tehénhimlő vírus hibridje. Megint mások úgy vélik, hogy talán lovakból izolálták.
Még ha a vacciniát oltásra használták is, nem volt teljesen ártalmatlan. A himlőoltás gyakran okozott mellékhatásokat az immunhiányos egyéneknél. Az általános vakcinia az oltást követő egy héten belül jelentkezik, és enyhe bőrelváltozásokat okoz. Az ekcéma vaccinatum gyakori volt az olyan beoltott egyéneknél, akiknek a kórtörténetében ekcéma szerepelt. A súlyosabb progresszív vakcinia fekélyeket és nekrózist okoz, míg az enyhe roseola-vakcinia egyszerűen kipirosodást jelent az oltás helye körül.
Furcsa és ismeretlen eredete ellenére a vacciniának köszönhetjük a himlő természetes úton előforduló eseteinek felszámolását.