Nagy Amerikai Sivatag térkép
A “Nagy Amerikai Sivatag” kifejezést a Mississippitől keletre élő emberek használták, hogy kifejezzék elképzelésüket az országról nyugatra, amikor az még ismeretlen föld volt. Carey és Lee 1827-es atlasza a Nagy Amerikai Sivatagot határozatlan területként határozta meg a mai Colorado, Kansas, Nebraska, Indian Territory és Texas területén. Bradford 1838-as atlasza szerint a nagy sivatag az Arkansas folyótól Coloradóig és Wyomingig terjedt, beleértve Dél-Dakotát, Nebraska egy részét és Kansast. Mások szerint a sivatag egy 500 mérföld széles területet foglalt magában, amely közvetlenül a Sziklás-hegységtől keletre fekszik, és az Egyesült Államok északi határától a Rio Grande-ig terjed.
A határai időszakonként változtak, mert Mitchell 1840-es atlasza a Nagy Amerikai Sivatagot a Sziklás-hegységtől nyugatra helyezte. A különböző földrajzok által ábrázolt szakasz évről évre kisebb lett, míg végül csak a Utahban és Nevadában található homokos síkságok viselték a sivatag nevet.
The Plains of Southwest Kansas by Kathy Weiser-Alexander.
A kontinens ezen részének története az Újvilág legkorábbi felfedezéseivel kezdődött. A Kolumbusz Kristófot követő expedíciókat spanyolok tették délről. Miután Mexikót és Floridát felfedezték, Spanyolországból Alvar Nunezt küldték Florida felfedezésére. Útja a Mississippi torkolatáig vezetett, ahol hajótörést szenvedett, és csak 15 embere maradt életben – közülük tizenegyet megöltek az indiánok. A megmaradt négy embert foglyul ejtették és elválasztották egymástól. Nunezt, akit Cabeca de Vaca néven is ismertek, az indiánok északra, a Sziklás-hegység látóterébe, a nagy síkságokra hurcolták. Ő és társai újra egyesültek, elmenekültek az indiánok elől, és lassú munkával 1836-ban megtalálták a mexikói spanyol települést.
1538-ban Hernando de Soto elhagyta Spanyolországot, hogy felfedezze Floridát. Ezzel nagyjából egy időben Coronado, akit Cabeca de Vaca meséi inspiráltak, északnak indult, hogy megtalálja a hét arany várost. Quivira keresése a mai Kansas középső részébe vezetett.
Zebulon M. Pike, 1800-as évek eleje
A 19. század elején az Egyesült Államok kormánya felfedező expedíciókat küldött ki. Ezek egyike Zebulon Montgomery Pike hadnagy parancsnoksága alatt állt, aki 1806-ban a Missouri állambeli St. Louisból nyugatra indult, hogy az Arkansas folyó forrására vadásszon. Az ország leírásában a következőket írta: “Ezekből a hatalmas prérikből egy nagy előnye származhat az Egyesült Államoknak, nevezetesen: Népességünk bizonyos határok közé szorítása, és ezáltal az Unió fennmaradása. Mivel polgáraink hajlamosak a határvidéken való vándorlásra és terjeszkedésre, szükségképpen arra kényszerülnek, hogy nyugaton a Missouri és a Mississippi határaira korlátozzák kiterjedésüket. Ugyanakkor a megművelésre alkalmatlan prériket az ország vándorló és civilizálatlan őslakosaira hagyják”. Felfedezéseit Pike expedíciójaként emlegetik.
Stephen H. Long őrnagy 1819-es és 1820-as expedíciójának jelentése igazolta Pike szavait. Az ország nagy részét művelésre alkalmatlannak és a mezőgazdaságtól függő emberek számára lakhatatlannak ítélte. A Mississippitől a Sziklás-hegységig terjedő egész szakaszról szólva azt mondta: “Az expedíció sajátosságairól szóló elbeszélésben szereplő aprólékos beszámolóból kitűnik, hogy nyilvánvaló hasonlóságot mutat a szibériai sivatagokkal.”
Washington Irving az 1836-ban megjelent Astoria című művében, amelyet egy rövid, a prériken, valamint Missouriban és Arkansasban tett kirándulásán alapozott, azt mondta:
“Ezt a régiót, amely Ázsia egyik ősi sztyeppéjére hasonlít, nem véletlenül nevezték “A Nagy Amerikai Sivatagnak”. Hullámzó és fátlan síkságokra és kietlen homokos pusztaságokra terjed ki, amelyek kiterjedésük és egyhangúságuk miatt fárasztóak a szemnek. Ez egy olyan föld, ahol senki sem tartózkodik tartósan, mert az év bizonyos időszakaiban nincs élelem sem a vadásznak, sem a paripájának.”
Pike, Long és Irving beszámolói sokat tettek azért, hogy a közvélemény kialakuljon erről az ismeretlen földről. Pike és Long expedíciói voltak gyakorlatilag az utolsó felfedező munkák, amelyeket a kormány néhány évig végzett. Amíg a kormány tétlenkedett, a magánvállalkozások nyugat felé haladtak.
Gros Ventre (Atsina) demonstráló Moving Camp, Edward S. Curtis, 1908
A nyugatra irányuló utazási mozgás 1849-ben gyorsult fel, amikor Kaliforniában aranyat fedeztek fel. Korábban a szárazföldi utazás nagyon csekély volt, de 1849-ben durva becslések szerint 42 000 ember kelt át a síkságon.
Az utazás tele volt mindenféle veszéllyel. Indiánok, viharok és betegségek támadták a karavánokat, de sokan visszatértek, hogy letelepedjenek valamelyik kedvelt helyen. A patakok menti földeket foglalták el elsőként a telepesek. A vidék fokozatosan engedett a törvény és a rend befolyásának. Az öntözéssel még a legborúsabb helyeket is hasznos és szép kertekké alakították; a kormány sokat tett az erdők és a hegyvidék védelméért, és mérnöki bravúrokkal számos gazdag bányát nyitottak; vasutak szelték át a járhatatlannak tűnő síkságokat; mindenféle gyárak jöttek létre; a föld alatti gázokat fény- és tüzelőanyagként szabályozták; oktatási intézmények nyitották meg kapuikat gyermekek milliói előtt, és minden felekezetű templomot építettek. Az ingyenes könyvtár, a távíró, a telefon, a vidéki postai kézbesítés és a modern kor összes bonyolult szolgáltatása hamarosan a Nagy Amerikai Sivatagba zsúfolódott.”
Összeállította és szerkesztette Kathy Weiser/Legends of Kansas, frissítve 2020 decemberében.
Szintén lásd:
Kalandozások az amerikai nyugaton
A Great Plains
Plains indiánok
Westward Expansion
A cikkről: E történelmi szöveg nagy része Kansasban jelent meg: A Cyclopedia of State History, Volume I; szerkesztette: Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Az itt megjelenő szöveg azonban nem szó szerinti, mivel kiegészítések, frissítések és szerkesztések történtek.