A felső vízesés misztikuma vonzza, merészeli a fiatalokat
Jeff Woodburn
A fiatalokat generációk óta vonzza és merészeli a felső Ammoonsuc vízesés. A legtöbben legyőzték az esélyeket azzal, hogy a 25 láb magas sziklákról a lenti háborgó vízbe ugrottak, néhányan azonban nem voltak ilyen szerencsések vagy ügyesek – és ők is e hely varázsának és misztikumának részévé váltak.
Upper Falls az állam egyik legszebb, legnépszerűbb és legveszélyesebb természetes fürdőhelye. Vonzerejének része a Mount Washington Hotel and Resort és az északkeleti rész legmagasabb, legveszélyesebb hegycsúcsainak lábához közeli, könnyen megközelíthető elhelyezkedése. A luxusüdülőhely és a vadregényes vadon közötti határvonalat a közelség és a történelem elmosja. Az üdülőhely egykor a vízesést is magában foglaló földterület tulajdonosa és használója volt, de a tulajdonjogot átruházta a White Mountain National Forestre, mivel a rendfenntartás és a felelősség problémás kérdéssé vált.
A vízesés geológiai gyöngyszem, amelyet évmilliók alatt a jég hozott létre, és amelyet a víz állandó áramlása továbbra is formál. A vízesés története a Mount Washington csúcsán kezdődik. Jéghideg víz zúdul le a hegy nyugati oldalán a Cog Railway bázisállomás közelében a Deception nevű mellékfolyón keresztül, majd a felső Ammonoosuc folyót alkotó vízesések, medencék és szurdokok sorozatán keresztül ömlik. A Felső vízesés három úszógödröt tartalmaz, amelyek közvetlenül egy gyaloghíd alatt találhatók.
Első látásra a két nagyobb medence kelt leginkább félelmet. Éles kontraszt van a magas sziklák, a szűk folyó és a széles, tiszta hegyi medencék között, majd egy pillanat alatt, és csak méterekkel arrébb; derűs, bokától térdig érő, csobogó patakká változik. Az akrobatikus ugrások és ugrások nagy része a két alsó medencében történik, gyakran napfürdőzők és bámészkodók közönségével, akik élvezik a látványt.
A 6 láb magas vízesés alján kavargó kis medencét könnyű nem észrevenni. Amikor a víz magasan áll, fehéren habzik és habzik, hatalmas hidraulikus erők alakulnak ki, amelyek a gyanútlan úszókat lefelé húzhatják és ott tarthatják. Pontosan ez történt az elmúlt 40 évben több mint egy tucat fiatalemberrel. A sok ilyen esetről szóló újságcikkek vizsgálata azt mutatja, hogy a legtöbbjük távolról jött, nem ismerte a kockázatokat, nem volt tapasztalata a természetes úszásban, az adott helyen, és néhányan alkohol vagy kábítószer hatása alatt álltak.
Az 1960-90-es évek nagy részében ez a terület a serdülők és fiatal felnőttek, a helyiek, az üdülőhelyi alkalmazottak és a turisták keverékének népszerű bulizóhelyeként szerzett hírnevet. Egy meleg hétvégén rutinszerű volt, hogy 50 ember gyűlt itt össze. Upper Falls veszélyes “beavatási rítussá” vált a fiatal férfiak számára, mondta Dr. Campbell McLaren, aki több mint 30 évig volt a közeli Littleton kórház sürgősségi osztályának orvosa. “A hőség, a lányok és a sör kombinációja veszélyes. Az adrenalin pumpálásával kétharmadára csökken a kognitív képesség, hogy megfontolt döntéseket hozzunk és felmérjük a kockázatokat”.”
Az áldozatok közül egy emelkedik ki a többi közül, mert halála ellentmondott az észérveknek és a bevett mintának. 1972. június 4-én, miközben napozó barátai figyelték, Stephen Gage, egy 17 éves whitefieldi fiatalember egy kidőlt fa melletti szikláról a vízesés alatti fagyos medencébe ugrott. A vízesést jól ismerő, gyakorlott úszó és a helyi rendőrfőnök fia, a fiatal Gage nem tudott megküzdeni a vízesés erős szívóerejével. A “Democrat” beszámolója szerint a mentési kísérletek annyira veszélyesek voltak, hogy a természetvédelmi tisztek “úgy döntöttek, hogy a bőrbúvárok számára nem biztonságos a merülés, és kénytelenek voltak csáklyákat használni, hogy kihozzák az áldozatot”. Gage úr halála előtt Paul Doherty természetvédelmi főtiszt azt mondta, hogy az előző öt évben (1967-71) négy vízbefulladás történt.”
Azóta úgy tűnik, hogy a vízbefulladások száma visszaesett, valószínűleg a halálesetek vagy a Mount Washington Hotel által a birtok kihelyezése miatt. A táblák nem riasztották el az úszókat, és a rendfenntartás “végtelen harccá vált” – mondta John Gardiner, aki 21 évig volt Twin Mountain rendőrfőnöke. “Mindig hívtak minket (a szálloda biztonsági szolgálatától).” Ez vezetett oda, hogy Twin Mountain megszüntette a rendőri kapcsolatot Crawford’s Purchase-vel, a lakosok nélküli, nem bejegyzett várossal. A 90-es évek végén a vízesés tulajdonjoga átkerült a szövetségi kormányhoz, és a területet megnyitották a nyilvánosság előtt. Röviddel ezután két nagy nyilvánosságot kapott vízbefulladás és egy majdnem vízbefulladás miatt figyelmeztető táblát követeltek. Doug Gralenski, a Fish and Game hadnagya megjegyezte, hogy rengeteg jelzés van. “A veszély nincs elrejtve” – mondta – “csak le kell nézni”. A Pemigewasset Ranger Station, amely az Upper Falls karbantartásáért és felügyeletéért felelős, rendszeresen értékeli a helyszínnel kapcsolatos kockázatokat. “A kockázat”, Tom Giles, helyettes körzeti vadőr, “nem emelkedett olyan szintre, hogy (szükséges lenne) lezárásokat, átvezetéseket vagy visszaszorításokat (bevezetni).” Ennek ellenére szigorú alkoholtilalmat rendeltek el (ami 5000 dolláros pénzbírsággal és/vagy 6 hónap börtönnel büntethető), egyszerű figyelmeztető táblát és egy hasított sínű kerítést állítottak fel a veszélyes megközelítési pontok elhatárolására.”
A halálesetek és a figyelmeztetések soha nem látszottak visszatartani az Upper Fallsnál való fürdőzéstől, sőt ellenkezőleg, egyre népszerűbbé vált. “Az a tény, hogy emberek haltak meg ott, valamiféle csábító erővel bír” – mondta Jim Covey, a Twin Mountain-i Kereskedelmi Kamara vezetője. “Ez valamiféle morbid kíváncsiság.” Nincsenek táblák, kevés a parkolóhely és egyáltalán nincs marketing, mégis Betty Gilman, aki a helyi információs standot vezeti, azt mondja, hogy ez az egyik legkeresettebb helyi úti cél. “Egy forró napon” – mondta – “nem ritka, hogy 4-5 autónyi ember” keresi Felső-vízesést. Gilman asszony gyorsan hozzátette: “De mi nem erőltetjük.” A veterán fürdőzők azt mondják, hogy a vízesés az egyedülálló természeti adottságok miatt vonzza őket, nem pedig a morbid történelem miatt. “Ez az igazi és egy helyi jelenség” – mondta Mark Safian, egy Twin Mountain-i vállalkozó és középiskolai tanár. “(Ez egy) erőteljes és lenyűgöző vízesés- és medencesorozat, és jó ott úszni. Olyan (mint) egy vízből készült, halált megvető hullámvasút. Izgalmas, és ha jól csinálod, akkor teljesen biztonságos”.
A Felső-vízesésről két dolgot kell tudni, mondta Alex Garneau, egy Twin Mountain-i főiskolai hallgató. “Ismerned kell az (előző heti) időjárást, és mindig ismerned kell a vizet”. A vízesésnél úszók körében végzett szúrópróbaszerű felmérés azt mutatta, hogy a legtöbben tisztában vannak a veszélyekkel, és egyszerű módszereik vannak a kockázatok felmérésére. A 18 éves Tyler Ramsdell Whitefieldből egy sziklára mutat, amely a két medence között határt képez. Ha a megemelkedett vízszint miatt nem látja, távol marad, nemcsak az áramlatok, hanem az elmozduló sziklákba és törmelékbe való ütközés veszélye miatt is. Más figyelmeztető jelek közé tartozik a fehér, szellős és zavaros víz, és soha ne ússzon tavasszal, amikor a víz jellemzően magas és mindig hideg, olyan hideg, mondja a 20 éves A. J. Smith, Whitefieldből, “hogy nem tudsz levegőt venni.”
Sok veterán úszónak volt vagy volt szemtanúja, hogy másoknak gondjaik voltak, amelyek akár tragikusan is végződhettek volna. A szabadtéri kikapcsolódásban jártas Luke Long, a Penn állambeli Pottstownból, 2002-ben egy olyan nyári napon volt a vízesésnél, amely olyan nyomorúságosan nedves volt, hogy a fürdőhely üres volt. Egy férfi jelent meg a párkány tetején, és Mr. Long és barátja csodálkozva néztek egymásra, mire Mr. Long azt mondta: “most nem fog beugrani”. Leesett az álluk; látták, ahogy a 38 éves Paul Healy, a massachusettsi Woburnből “olyan tökéletesen belevetette magát a levegőztetett medencébe, hogy beleolvadt”. Feljött, és “pánikba esett, küzdött és hangosan csapkodott”. Mr Long a mentőfelszereléséért ment, és elküldött egy szemlélődőt a Coghoz segítségért, majd egy pillanat múlva Mr Healey ismét felbukkant a felszínre, “fáradtnak és rémültnek tűnt”. Aztán végleg eltűnt. Mr Long remélte, hogy Healey úr a vízesés mögötti víz feletti barlangban találta meg a biztonságot, de néhány perccel később “kiöblítették az alsó medencébe”. Mr Long a sziklákhoz húzta az életlen testet, és megkezdte az újraélesztést. Healy úr nem lélegzett, de idővel sikerült újraéleszteni.
A Long úrhoz hasonló veterán természetes úszók szerint “a legnagyobb hiba, amit az emberek elkövetnek (amikor örvénybe kerülnek), hogy a felszín felé úsznak”. Ez egy lehetetlen feladat, mondja, “lefelé kell úszni(ward), és hagyni, hogy az áramlat kiköpjön”. “A lényeg az”, mondta David Warren, főiskolai hallgató Twin Mountainből, “hogy ne szórakozz az anyatermészettel.” A legtöbb megfigyelő egyetért abban, hogy a trendek a felelősségteljesebb használat felé mutatnak. Dr. McLaren, aki nyomon követi a nagy kockázatú tevékenységeket és helyeket, azt mondja, hogy “talán elég beszéd (a vízesések veszélyeiről) óvatosabb viselkedést eredményezett”. Charlie Kenison, aki a közeli Cog Railway-t vezeti, 47 éve látogatja a vízesést, és egy nemrégiben tett látogatása során lenyűgözte a tisztaság. “Nem láttam semmit a területen” – mondta Mr. Kenison – “még egy rágógumipapírt sem.”
Twin Mountain tűzoltóparancsnoka, Jeff Duncan óvatosan egyetért. Általában fulladásról szóló jelentésekre reagál, de sem a tavalyi évben, sem idén eddig nem volt ilyen. A hívásokra válaszolva ritkán látott alkoholfogyasztásra utaló jeleket vagy szikláknak ütköző búvárokból eredő baleseteket A legtöbb hívás szombat kora délután érkezik. A legújabb tendenciák ellenére Duncan főnök még mindig aggódik, különösen az utóbbi időben lehullott sok eső miatt, és történelmileg a legtöbb probléma a július és augusztus közötti időszakban fordul elő. “A történelem alapján” nem tud nem aggódni. “Ez a csúcsidőszak.” – mondta – “Az ember szinte számít rá.”
Mikor a figyelmeztetésből mersz lesz…..
–Jeff Woodburn, Dalton, NH, szabadúszó író és tanár.
Még több cikk Jeff Woodburntől:
Mount Washington