A major bajnok és Ryder-kupa hős Justin Leonard felköltözik a hegyekbe és a közvetítőfülkébe.
Készítette: Jon Rizzi
Fotó: Justin Tafoya és Clarkson Creative
“Mi lenne, ha kivennénk a golfot?”
A tizenkétszeres PGA Tour-győztes Justin Leonard 2015-ben tette fel a kérdést feleségének, Amandának. Egy 13 930 négyzetméteres házban éltek, amelyet Justin szülővárosától, Dallastól északra építettek, de az “egyszerűsítés vágya” arra késztette őket, hogy mérlegeljék az alternatív lakóhelyeket és a gyermekeik – Reese és Avery lányaik, valamint Luke és Skylar fiaik – nevelését.
Az akkor 43 éves Leonard abban az évben 22 versenyen játszott, és csak nyolcszor volt eredményes. “Belefáradtam az utazásokba, belefáradtam abba, hogy a játék és a gyakorlás nem hozott valódi eredményeket” – magyarázza. “A legrosszabb az volt, hogy a családommal töltött időt kihagytam. Ha jól játszol, akkor valahogy igazolhatod, hogy kihagyod a lányod iskolai előadását. De amikor lemaradok a darabról, és lemaradok a vágásról, az duplán frusztráló.”
A házaspár fontolgatta, hogy Dallasban leépül, de Justin tudta, hogy ugyanabba a megszokott rutinba esne bele. Változásra volt szükségük.
“Amanda floridai – Jupiter környékéről származik, ahol a Tour fele él” – mondja. “Szóval elkezdtük ezt felvetni.” De házasságuk elején a párnak két házuk is volt Telluride-ban (“ahol igazi Aspen-ellenes hangulat uralkodik” – jegyzi meg), később pedig 2012 és 2014 nyarán Aspenben béreltek egy házat.
“Amikor 2014-ben elhagytuk Aspent, úgy éreztem: “Nagyon utálom elhagyni ezt a helyet” – mondja. Aztán Justin megvilágosodott. “Egy nap hazajöttem a golfpályáról, és azt mondtam: Florida nagyon természetes a golfhoz, de már elég döntést hoztunk – nyaralás, bármi más – a játékos karrierem alapján” – emlékszik vissza. “Mi lenne, ha ezt teljesen kivennénk az egyenletből? Azt mondtam: ‘Bárhová költözhetünk, és én majd csak kitalálom. Aztán hirtelen ez egy valós, életképes lehetőséggé vált.”
Az “ez” alatt Leonard azt a házat érti, amelyet ő és Amanda 2015-ben vásároltak egy saroktelken Aspen bájos West End negyedének szívében. A kétszintes, öt hálószobás ház kevesebb, mint fele akkora, mint a texasi lakásuk, és körülbelül annyira intim, amennyire egy 5500 négyzetméteres otthon csak lehet.
A főszint szobái egymásba folynak, és egy jól felszerelt egyedi konyhába vezetnek, két szigettel: Az egyik az étkezéshez és az ételkészítéshez, a másik a posta, a tankönyvek és a bevásárlólisták gyűjtőhelye – és alatta, a szekrény helyett, egy egyedi fészek Leonardék sárga labradorjai, Blizzy és Maggie számára, akik hűsölnek, miután csatlakoztak Amandához egy 90 perces aerobic emelkedőn a közeli ösvényen.
A garázsban tett látogatás inkább REI-t sugall, mint PGA Tour Superstore-t. Hat szett lesiklás felszerelés – sisakok, botok, bakancsok – osztozik a helyen pár skin síléccel, egy flotta hegyi és országúti kerékpárral, lacrosse botokkal, labdákkal, focilabdákkal és egyéb felszerelésekkel. A szemközti táskában állva, a fényes PXG golfütői kissé elhanyagoltnak tűnnek.
Egy bizonyos mértékig azok is voltak. Eltekintve attól, hogy időnként gyakorolt Luke-kal és Skylarral, és négy-öt lyukat játszott velük a közeli Maroon Creek Clubban, Justin tavaly nyáron mindössze négy kört játszott.
“És azokat jótékony célra adományoztam, meg ilyesmi” – mondja. Az Aspenbe költözése után rendszeresen viselt bozontos “hegyi ember” szakállának ápolt nyomai árnyékolják fiatalos arcát. A kék, szemhez simuló KJUS pulóverben a kétméteres texasi jóval karcsúbbnak tűnik, mint amekkorát 170 kilós súlya mutat. “Inkább biciklizek vagy túrázom a hegyekben, mint a golfpályán” – mondja. “Sosem voltam egy társasági golfozó. Számomra ez mindig is inkább a munkával volt kapcsolatos.”
2016-ban a bajszos Leonard 13 PGA Tour-versenyen játszott, tavaly pedig csak a texasi Valero Openen indult, ahol az 58. helyen végzett egy olyan versenyen, amelyet korábban háromszor is megnyert. Az ezekről és más PGA Tour-bajnokságokról származó trófeák, plakettek, fényképek és érmek – a Havemeyer-trófeával, a Claret-korsóval és az 1999-es és 2008-as amerikai csapat tagjaként szerzett két Ryder-kupával együtt – két polcot töltenek meg szerény otthoni irodájában.
Leonard talán félretette versenyzői pályafutását, de élményeiről részletesen, szellemesen, éleslátóan és őszintén emlékszik vissza. Ez a kombináció – jóhiszeműségével, mint major bajnok és Ryder-kupa-ikon – tette őt az NBC Sports és a Golf Channel gyorsan emelkedő sztárelemzőjévé.
A műsorvezetés bogara 2014-ben nem annyira megharapta, mint inkább megcsípte Leonardot, amikor a Ryder-kupa közvetítésének részeként a Golf Channel felkérte, hogy 15 évvel azután, hogy az amerikai csapat valószínűtlen visszatérése után az ő 45 lábas “puttja, amit a világ körül hallott” betetőzte az eseményt, és megnyerte a versenyt. A következő évben beszélt a korábbi Tour-játékossal, Joe Ogilvie-vel, aki a Fox Sportsnak volt digitális bemondó, majd nem sokkal később összefutott az NBC/Golf Channel műsorvezetőjével, Steve Sands-szel, aki Scott és Kim Verplank éves jótékonysági rendezvényének műsorvezetője volt Oklahomában.
“Steve egy Vail-i srác” – viccelődött Leonard. “A program után behívtam egy sötét sarokba néhány sörrel, és kiszedtem az agyát.”
Sands visszaemlékszik a beszélgetésre. “Justin annyira érdekelt abban, hogy a játék körül legyen, és hogy a közönség megtudja, mi történik a világ legjobb játékosaival” – mondja.”
“Ő egy született tehetség. Játékosként mindig is ő volt az interjúalany, mert olyan nagy rálátása volt, és olyan komolyan vette a szakmáját. Már régóta lehetett tudni, hogy ha a televíziós közvetítés mellett dönt, a határ a csillagos ég lesz.”
Am augusztusban Leonard az égbe emelkedett, hogy találkozzon az NBC Golf producerével, Tommy Roy-jal. “Ő Jacksonville-ben van, én Aspenben, úgyhogy elrepültünk DFW-re, ki sem szálltunk a repülőtérről, és három órán át beszélgettünk” – emlékszik vissza Leonard.
A következő hónapban Chicagóban találta magát a BMW Championship produkciós kocsijában, ahol Gary Kochot és Peter Jacobsent is árnyékként követte a pályán.
“Olyan, mint egy szivacs” – mondja Sands.
“Annyira lelkesen tanulja az üzletet” – mondja Dan Hicks, az NBC Sports PGA TOUR közvetítésének play-by-play műsorvezetője. “Nincs meg benne az a ‘megvan’ hozzáállás, mint sok korábbi profi sportolóban, aki csak megjelenik, és minden varázsütésre megtörténik. Ugyanazzal a munkamorállal érkezik a közvetítésbe, amit a játékhoz is hozott.”
“Kint van az edzőpályán a játékosokkal, és szedi a rögöket. Vannak ilyen kapcsolatai. A legnehezebb dolog a golfozók számára, akik műsorvezetővé válnak, hogy rájönnek, hogy már nem játékosok. Játékosként a játékod miatt aggódsz. De a fülkében sokkal nagyobb a játéktér, mint a pályán. Először is műsorvezetőnek kell lenned, és Justin rájött erre. Szinte azonnal át tudta lépni ezt a határt.”
Leonard szerint a legnagyobb kihívást az jelentette számára, hogy elmondja a véleményét. “Éveken át nem osztottam meg a véleményemet, vagy nem beszéltem senkiről, mert nem akartam semmiféle vitába keveredni” – mondja. “Most meg azért fizetnek, hogy elmondjam a véleményemet. Szóval sok esetben rá kellett jönnöm, hogy mi a véleményem.”
“Justin valami őrültséget fog mondani vagy tiltott dolgot?”. Kérdezi Sands. “Nem. De megérti, hogy a sport szórakoztatás. Rájött, hogy egy kicsit többet tud viccelődni, és nem lépi át a vitás határt. Nem a vállalati szponzoroknak dolgozik, így nyugodt lehet, és csak önmaga lehet.”
“Kezdetben golfelemző akartam lenni” – mondja Leonard. “Most már egyre kényelmesebben tudok csak arról beszélni, amit nagyon jól ismerek”. Most már “teljesen másképp nézi a sportot. Többet hallgatok, mint nézek – 80 százalékot a 20 százalékkal szemben.”
A golfrajongók idén legalább 15 alkalommal hallhatják és láthatják Leonardot, többek között a franciaországi Ryder Kupán. Tavaly decemberben azonban látták, de nem hallották őt a PNC Apa-Fiú bajnokságon, egy olyan eseményen, amelyről eredetileg tudósítania kellett volna. Korábban, a Presidents Cup alatt a Golf Channel vezető producere, Molly Solomon megkérdezte tőle, hogy játszana-e egy fiú-apa csapatban az apjával, Larryvel.
A Leonardok párban játszottak, de úgy tűnt, hogy az esemény Justin legidősebb fiára, a 11 éves Luke-ra tette a legnagyobb hatást, aki apjával utazott az orlandói versenyre.
“Nagyon szeretett volna kijutni, gyakorolni, meg minden” – mondja Justin. “Azt hiszem, egy kicsit inspirálta őt, hogy látta Paddy Harrington kisfiát, aki 14 éves, és Leo Goosent, aki 15 éves. Luke azt gondolta: ‘Vajon három-négy év múlva én is kint lehetnék itt. Az én megközelítésem a gyerekekkel és a golfozással kapcsolatban az, hogy megadom nekik a lehetőséget – ha ki akarnak menni, elviszem őket. Egyáltalán nem erőltetem rájuk, mert ez általában nem szokott jól működni.”
Mindezek után senki sem kényszerítette őt arra, hogy Aspenbe költözzön, és a dolgok nyilvánvalóan elég jól működtek neki és a családjának.