felkelés
2011. január végén – miután a jázminforradalom néven ismert tunéziai népfelkelés elűzte a hatalomból Zine al-Abidine Ben Ali elnököt, és hasonló tüntetésekre ösztönözte Egyiptomot – tüntetők ezrei gyűltek össze Szanaában és több más jemeni városban, hogy felszólítsák Száleh-t, mondjon le elnöki tisztségéről. A tüntetők demokráciapárti jelszavakat skandáltak, és elítélték a szegénységet és a hivatalos korrupciót. Az egyiptomi és tunéziai tüntetésekkel ellentétben, amelyeknek úgy tűnt, hogy kevés központi vezetőjük volt, a jemeni tüntetéseket a jemeni ellenzéki csoportok koalíciója szervezte és irányította. A jemeni tüntetések kevés erőszakkal zajlottak a tüntetők és a biztonsági erők között. A tüntetésekre válaszul Szaleh számos gazdasági engedményt tett, többek között csökkentette a jövedelemadókat és emelte a kormány alkalmazottainak fizetését. Februárban megígérte, hogy nem indul az újraválasztáson, amikor 2013-ban lejár jelenlegi hivatali ideje, és megfogadta, hogy fia nem követi őt a hivatalban. Ez a lépés nem nyugtatta meg a tüntetőket, akik megjegyezték, hogy Saleh 2006-ban megszegte korábbi ígéretét, miszerint nem indul az újraválasztásért.
A tüntetők elutasítva Saleh engedményeit, naponta tartottak gyűléseket, gyakran összecsapva Saleh támogatóival, akik kövekkel, botokkal és esetenként lőfegyverekkel támadtak. Február 20-án jemeni egyetemi hallgatók és friss diplomások ezrei tartottak ülősztrájkot a szanaai egyetem kampuszán, megfogadva, hogy addig nem hagyják abba tiltakozásukat, amíg Szaleh le nem mond az elnöki tisztségről. Száleh ellenállt a leváltására irányuló felhívásoknak, mondván, hogy korai távozása káoszt okozna az országban.
A tüntetők és a rendőrség közötti összecsapások márciusban is folytatódtak, és több halálos áldozatot követeltek. Március 10-én Száleh ismét megpróbálta lecsillapítani a tüntetőket azzal, hogy ígéretet tett egy új alkotmány kidolgozására, amely megerősítené a parlamentet és az igazságszolgáltatást. Azt mondta, hogy az alkotmánytervezetet még az év vége előtt népszavazásra bocsátják. Az ellenzék azonnal elutasította a kezdeményezést, és továbbra is Saleh azonnali távozását követelte.
A biztonsági erők által a tüntetőkkel szemben alkalmazott egyre erőszakosabb taktika csökkentette Saleh támogatását a jemeni kormányon belül, gyengítve ezzel hatalmának megtartását. Március 18-án Szálehhez hűséges, civil ruhás katonák tüzet nyitottak a tüntetőkre Szanaában, legalább 50 embert megölve. Az eset miatt több tucatnyi jemeni tisztviselő, köztük diplomaták, miniszterek és parlamenti képviselők mondtak le tiltakozásul. Március 20-án Ali Mohsen al-Ahmar vezérőrnagy, a hadsereg 1. páncélos hadosztályának parancsnoka bejelentette, hogy támogatja az ellenzéket, és fogadkozott, hogy csapatait a tüntetők védelmére fogja felhasználni. A Jemen legbefolyásosabb katonatisztjének tartott al-Ahmar dezertálását gyorsan követte több más magas rangú tiszt hasonló bejelentése. A disszidálások tovább fokozták a feszültséget Szanaában, ahol a disszidált katonai egységek és a még mindig Száleh irányítása alatt álló egységek egyaránt tankokat és páncélozott járműveket telepítettek a város kulcsfontosságú helyszíneire.
Március 22-én Száleh ismét elutasította az azonnali lemondást, ehelyett felajánlotta, hogy 2012 januárjában, a parlamenti választások után távozik hivatalából. Ajánlatát az ellenzék elutasította. Ahogy a lemondásra irányuló nyomás erősödött, Száleh tárgyalásokat kezdett katonai tisztekkel, politikai vezetőkkel és törzsi képviselőkkel, hogy döntsenek távozásának feltételeiről. Március 26-án olyan hírek láttak napvilágot, hogy küszöbön áll a megállapodás, és maga Száleh is tovább erősítette azt a képzetet, hogy lemondásra készül, amikor egy beszédében azt mondta, hogy csak “biztos kezekbe” adja át a hatalmat, hogy megakadályozza az ország káoszba süllyedését. Március 28-án azonban a tárgyalások elakadásáról szóló hírek közepette Száleh ismét dacosnak mutatkozott, és kijelentette, hogy nem tesz többé engedményeket az ellenzéknek.