Az idegen mikroorganizmusok és a gazdasejtek megkülönböztetésének képessége döntő fontosságú ahhoz, hogy a gyulladásos válasz során elkerüljük az önmagunk káros helyi károsodását. Van azonban a krónikus betegségeknek egy ritka csoportja, amikor az immunsejtek elkezdik megcélozni és károsítani a gazdasejteket és szöveteket. Amikor az adaptív sejtek megtörik az öntoleranciát, a kialakuló állapotot autoimmunitásként jellemezzük, amikor a gazdaszervezet natív sejtjeit idegennek ismerik fel, és az adaptív immunsejtek célba veszik őket pusztítás céljából. Amikor a veleszületett immunsejtek aktiválódnak a pro-inflammatorikus citokinek szabályozatlan szekréciója és a gazdaszövetek következményes károsodása miatt, azt autoinflammációnak nevezzük (1. ábra).
1. ábra: A betegségek autoinflammáció/autoimmunitás spektruma és immunmechanizmusaik. TRAPS: TNF-receptorral társuló periodikus szindróma, FCAS: Familial cold autoinflammatory syndrome, HIDS: Hyperimmunoglobulinemia D syndrome, IPEX: immunodysregulation polyendocrinopathy enteropathy X-linked syndrome.
Az autoinflammatorikus betegség fogalmát azért vezették be, hogy megkülönböztessék a gyulladásos autoszomális domináns betegségek csoportját az önirányított autoimmun betegségektől. Ezeket a genetikai állapotokat korábban az autoimmun betegségek közé sorolták, de adaptív immunsejtek érintettségével nem rendelkeznek, ezért alkották meg az autoinflammatorikus kifejezést. Az autoinflammatorikus betegségek immunpathogenezise a döntő fontosságú pro-inflammatorikus citokin útvonalak, például a tumor nekrózis faktor (TNF) vagy az interleukin-1β (IL-1β) zavarával jár. A TRAPS alapjául szolgáló mutáció a TNF1 receptor génben található, ami az útvonal konstitutív aktivitását okozza. Az IL-1β szekréciója az NLRP3 inflammaszómától, egy intracelluláris adaptorfehérje-komplexumtól függ, amely a pro-IL-1β-t aktív formává hasítja. Az olyan állapotokban, mint az FCAS, az NLRP3 génben mutáció áll a háttérben, ami az aktív IL-1β és IL-18 magas szintű hasítását és szekrécióját okozza. Ezek a mutációk a veleszületett immunsejtekben, például a monocitákban és a neutrofilekben a pro-inflammatorikus citokinek szisztémásan megemelkedett szintjéhez vezetnek, ezáltal a gyulladást súlyosbító pozitív visszacsatolási hurkot hoznak létre.
Az említett állapotok felderítésének és osztályozásának köszönhetően a tudósok immunterápiákat fejlesztettek ki a keringő TNF és IL-1β mennyiségének csökkentésére. Ezek a gyógyszerek, mint például az etanercept, illetve az anakinra, képesek megkötni és szekvenálni ezeket a citokineket. Az aberránsan szekretált citokinek blokkolása enyhíti az autoinflammatorikus szindrómában szenvedő egyének által elszenvedett szisztémás gyulladásos tüneteket, mint például láz, kiütések, hasi fájdalmak, kötőhártya-gyulladás és hidegérzékenység (FCAS)
.