Az automobil olyan önjáró gépjármű, amely szárazföldi személyszállításra szolgál. Általában négy kerékkel és belsőégésű motorral rendelkezik, amelyet leggyakrabban benzinnel, egy folyékony kőolajtermékkel táplálnak. A közismertebb nevén autó, korábban gépkocsi, a modern technológiák egyik leguniverzálisabbika, amelyet a világ egyik legnagyobb iparága gyárt. A 2017-es évben világszerte több mint 73 millió új gépkocsit gyártottak.
A gépkocsi tudományos és műszaki építőkövei több száz évre nyúlnak vissza. Az 1600-as évek végén például Christiaan Huygens holland tudós feltalált egyfajta belső égésű motort, amelyet puskaporral gyújtottak meg. A “ló nélküli kocsit” modern formájában a 19. század végére fejlesztették ki. Ekkor még nem volt világos, hogy a három üzemanyagforrás közül melyik lesz a kereskedelmileg legsikeresebb: a gőz, az elektromos energia vagy a benzin. A gőzgéppel hajtott kocsik nagy sebességgel tudtak haladni, de rövid volt a hatótávolságuk, és kényelmetlen volt elindítani őket. Az akkumulátorral működő elektromos autók 1900-ban 38 százalékos részesedéssel rendelkeztek az Egyesült Államok autópiacán, de a hatótávolságuk is korlátozott volt, és nehéz volt töltőállomásokat találni.
A benzinüzemű autó nyerte a versenyt. Ez 1920-ra meghódította Európa és az Egyesült Államok utcáit és mellékútjait. Az amerikai autógyártó, Henry Ford által bevezetett gyártási módszerek forradalmasították az ipari gyártást. Ford volt az első, aki a termelés felgyorsítása érdekében futószalagokat telepített gyárában. Ezek a technikák addig csökkentették a Ford T-modell árát, amíg az a legtöbb középosztálybeli család számára megfizethetővé vált. A 20. század előrehaladtával a modern élet egyre inkább elképzelhetetlennek, vagy legalábbis rendkívül kellemetlennek tűnt autó nélkül. Napjainkban az Egyesült Államok lakossága évente átlagosan több mint 4,8 billió kilométert (három billió mérföldet) autózik.
Az ipari és fogyasztói társadalomnak ez az alapvető eleme azonban jelentős szerepet játszott a Föld légkörének destabilizálásában, amelytől minden élőlény függ. Egy átlagos autó évente négy és kilenc tonna (3629-8165 kilogramm; 8000-18000 font) szén-dioxidot és más üvegházhatású gázokat bocsát ki. Minden egyes gallon benzin, amelyet egy autó működtetéséhez elégetnek, valamivel kevesebb mint 9,1 kilogramm (20 font) szén-dioxidot bocsát ki. A közlekedési ágazat egésze, beleértve a személygépkocsikat, teherautókat, vonatokat és repülőgépeket, 2017-ben az amerikai üvegházhatású gázok kibocsátásának legnagyobb forrása lett. Az autók kipufogógázaiból származó légszennyezés szintén komoly problémát jelent, csakúgy, mint az autóbalesetek, amelyek a Nemzeti Közúti Közlekedésbiztonsági Hivatal szerint 2016-ban naponta több mint 100 ember halálát okozták az Egyesült Államokban.