Két melegvérű emlősfaj győzedelmeskedett New York gyors tempójú környezetében: az ember és a patkányok. Robert Sullivant lenyűgözte, hogy sokan mennyire lelkesen mentik a bálnákat vagy a delfineket, miközben inkább undorodnak egy olyan állattól, amellyel közvetlenül együtt élnek: a patkányoktól. Patkányok című könyvében: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants című könyvében Sullivan a patkányok városi élethez való alkalmazkodását vizsgálta.(1)
Sullivan egy olyan jelenséget fedezett fel, amely az emberi szem számára jórészt láthatatlan. A bakteriális fertőzéshez hasonlóan a patkányfertőzés sem kevésbé fontos, mert kikerül a radarról. Sullivan a kutatásához egy sikátort választott ki a Wall St. utcától néhány háztömbnyire. Talált egy elhagyatott McDonald’s-t, amely üresnek tűnt – először. Amikor ismét elsétált mellette, észrevette, hogy a hely tele van patkányokkal. Annyi patkány volt, hogy a szeme először képtelen volt megkülönböztetni az egyes patkányokat a háttérben lévő hordáktól! Lenyűgözve parkolt le egy közeli sikátorban, ahol a következő hónapokban számtalan órát töltött, hogy tanulmányozza a patkányok alkalmazkodását a manhattani élethez.
Sullivan sikátora valójában egy olyan hely volt, ahol a gyorséttermek minden este kirakták a szemetüket. Mivel a patkányok éjszakai életmódot folytatnak, a napjuk akkor kezdődik, amikor a nap lemegy. Kezdetben egy reggeli jellegű étkezésre jönnek elő, majd visszavonulnak földalatti járataikba. Később előbújnak, hogy folytassák a táplálékszerzést. Sullivan megfigyelt egy patkányt, amely elszántnak tűnt, hogy megszerezzen egy különösen vonzó szemétkupacot egy olyan párkányon, amely több mint egy láb magasan volt a földtől. Nem baj, ez az általában guggoló patkány egészen felugrott oda, hogy elérje az ebédjét!
A patkányok ugyanazokat a dolgokat szeretik megenni, mint az emberek. Annak ellenére, hogy a legtöbbünk a patkányokat a szeméttel hozza összefüggésbe, nem eszik meg az avas ételt. A sült és zsíros ételeket jobban kedvelik, mint a zöldségeket. Sőt, a patkánypopulációk gyakran olyan ízlést alakítanak ki, amely megegyezik az általuk lakott környék etnikai konyhájával! A patkányoknak naponta csak körülbelül 3-4 uncia táplálékra van szükségük, de addig esznek, amíg a táplálékforrás el nem fogy. Gyakorlatilag eltérítik a környezetet, és kitakarítják azt. Ha az erőforrások kifogynak, harcok törhetnek ki. A patkánykolóniában megállni nem tudó fialókat kitessékelik a kolóniából. Míg a csoport éjszaka is folytatja a táplálékszerzést, addig ennek a kitaszítottnak napközben, amikor a verseny kevésbé éles. Ha tehát nappal lát egy patkányt, annak két valószínű oka van: 1) a populáció olyan nagy, hogy néhány egyedet kirúgnak a kolóniából, és 2) a patkány, akit látsz, a törpe, így képzeld el, mekkorák lehetnek a föld alatt maradó egyedek!
A közegészségügyi kérdés
A patkányok mocsokban szaporodnak és betegségeket hordoznak. Amikor az 1340-es években a fekete pestis a patkányokról átterjedt az emberekre, Európa lakosságának egyharmadát kiirtotta. Valójában a pestist a patkányokon élő bolhák terjesztették, ami fontos különbségtétel, ha a modernkori kiirtási törekvéseket vesszük figyelembe.
Szeptember 11. után Manhattan lakosságának hatalmas része hirtelen eltűnt. A közegészségügyi tisztviselők aggódtak, hogy a Ground Zero lakatlan és törmelékkel teli területei hatalmas patkánypopulációt fognak meghívni és befogadni. Hogy megelőzzék a patkányok térhódítását, a rovarirtók patkánymérget helyeztek el a Ground Zero környékén, ami segített kordában tartani a patkánypopulációt.
Emlékszik a piros és narancssárga riasztásokra? A közegészségügyi kutatók attól is tartottak, hogy bioterrorista csoportok felhasználhatják a patkánypopulációt a pestis terjesztésére. Érdekes módon a szakértők úgy döntöttek, hogy a patkányok által terjesztett betegségektől való megszabadulás legokosabb módja az lenne, ha magukat a bolhákat irtanák ki. Ha egy patkánypopulációt megtizedelnek, a bolhák egyszerűen átugorhatnak egy másik patkánypopulációra. Ami még rosszabb, a pestist hordozó bolhák átugorhatnak a legközelebbi melegvérű emlősre: az emberre.
A patkányok összességében elég jól kordában vannak tartva Manhattanben. Sőt, van egy Derek nevű fickó, aki egy sikátorban lakik, és egyszerre több száz patkányt képes irányítani. Sullivan megfigyelte, ahogy egy fémdarabot egy bottal ütögetve irányítja a patkánypopuláció mozgását.
De amikor Derek nincs a közelben, nehéz irányítani a patkányokat, mert annyira jól alkalmazkodtak a városi környezethez. A patkányok fogai rendkívül erősek. Át tudják vágni az acélt és a betont. A patkányfogak a Mohr-féle keménységi skálán 5,5 pontot érnek el — ami keményebb, mint az acél! A patkányirtók ma már üveget is tesznek a betonba, amikor lyukakat foltoznak, hogy a patkányok ne rágják át magukat – az üveg ugyanis irritálja a szájukat. A patkányok emellett thigmofil, azaz érintéskedvelő fajjá fejlődtek. Az érintésre támaszkodnak a környezetükben való tájékozódásban. Ha például a sikátor falait lebontanák, a patkányok továbbra is ugyanazt az utat járnák be, mivel az izommemória megmondja nekik, hol volt előző nap a fal.
A patkányok úgy fejlődtek ki, hogy ugyanazt a környezetet uralják, amelyben az emberek élnek, és az emberek által eldobott hulladékokon élősködnek. Szerencsére a patkánypopulációkat kordában tartó közegészségügyi hivatalok agresszív erőfeszítései azt bizonyítják, hogy az embereknek is vannak éles fogaik.
Az alkalmazkodásról és a fenotípusos eltérésekről bővebben lásd: http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, interjú Robert Sullivannel. Fresh Air a WHYY-től, 2004. április 5. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639