A Pisgah Csillagászati Kutatóintézethez (PARI) vezető út egyike azoknak a hegyvidéki ügyeknek, amelyek egyszerre derűsen festőiek és ijesztően alattomosak. A rengeteg lejtővel és kanyarral arra kényszeríti az autósokat, hogy lassítsanak és élvezzék a tájat, nehogy lezuhanjanak a hegyről, vagy belevágódjanak egy bokorerdőbe. Hamarosan azonban a végtelen erdő elválik, és a látogatók a PARI campusára kanyarodnak. Minden teljesen normálisnak tűnik. Egészen addig, amíg meg nem látják az impozáns, katonai stílusú őrházat. Üres, és barátságos táblák figyelmeztetik a látogatókat, hogy vezessenek tovább. De mit keres itt ez az izé?
Pillanatokkal később a megértés bekúszik: Látja az óriási parabolatányéros teleszkópokat; a völgyben szétszórt, alacsony, kék téglából épült épületeket; a több száz parkolóhelyet, amit pár tucat magányos autó foglal el. Ez egy csillagászati obszervatórium. A hely lenyűgöző – sőt, hatalmas – és valószínűtlen. Szinte olyan, mintha egy James Bond-film titkos búvóhelye lenne, egy világuralomra törő gonosztevő törzshelye.
A PARI-ban ma már nem történik semmi ilyen aljas dolog. De néhány évtizeddel ezelőtt? Nem lehetünk benne teljesen biztosak.
Rosman felemelkedik, majd eltűnik
1962-ben, egy évvel azután, hogy John F. Kennedy elnök megnyitotta az űrversenyt, a Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatalnak (NASA) szüksége volt egy új létesítményre valahol a keleti parton, hogy nyomon követhesse a pilóta nélküli műholdjait és az emberes űrrepüléseket. A kiválasztott helyszín Brevardtól délnyugatra volt, légvonalban alig több mint nyolc mérföldre, a Pisgah Nemzeti Erdő szívében.
A Rosman Műholdkövető Állomásnak nevezett létesítményt 1962 októberében avatta fel a NASA, egy négyzetmérföldet foglalt magába, és 19 rádióantennával rendelkezett, amelyek éjjel-nappal, felhőtakarótól függetlenül képesek voltak fogadni az űrből érkező jeleket. Visszatekintve, a NASA valószínűleg nem is választhatott volna jobb helyszínt: Nemcsak a terep természetes tál alakja segítette a rádiózavarok elleni védelmet, hanem az is nagy előny volt, hogy a közelben nem voltak távvezetékek vagy menetrend szerinti légi járatok.
A NASA szolgálatában töltött 19 év alatt a Rosman a csúcsidőszakban 450 embert foglalkoztatott, és támogató szerepet játszott az Apollo összes holdraszállásában. A kormányzati prioritások azonban eltolódtak, és 1981-ben a Rosman a védelmi minisztérium égisze alatt lépett létezésének második szakaszába.
Bőven vannak találgatások arról, hogy mi történt a Rosmanban a hidegháború alatt, amikor szigorúan titkos helyszínné vált, ahová csak a megfelelő engedélyekkel rendelkezők léphettek be. Az összes kifinomult rádióantennájával biztosra vehető, hogy az ottani technikusok valamilyen módon lehallgatták a szovjet műholdas kommunikációt. De talán soha nem tudjuk meg biztosan.
Azt tudjuk, hogy a Szovjetunió elég sokat gondolt a létesítményre ahhoz, hogy saját kémműholdjaival figyelje azt. Mivel tudták, hogy figyelik őket, a Rosman-iak úgy döntöttek, hogy barátságos üzenetet küldenek, és egy nagy mosolygós arcot festettek egy 15 láb széles rádióműhold-antennára, egy ravasz kacsintásként a másik oldal felé. Ez a “Mosolygó” névre keresztelt tányér még ma is itt van, egyike azon kevés megmaradt nyomoknak, amelyek a helyszín korabeli szerepére utalnak.
A hidegháború befejezése után azonban a kormány nem látta szükségét, hogy a helyszínt tovább fenntartsa. Így 1996-ban a Rosmant bezárták. A legérzékenyebb berendezéseket elszállították, és a helyszínt átadták az amerikai erdészeti szolgálatnak. A szövetségi kormány az évek során több százmillió dollárt költött a létesítmény építésére és fenntartására. Most azonban, hogy a Forest Service nem látta szükségét annak, hogy a megmaradt antennákat a közeli baglyok és medvék kémlelésére használják, azt tervezte, hogy lebontja a létesítményt, és hagyja, hogy a természet ismét átvegye az irányítást. Minden jel szerint úgy tűnt, hogy Rosman vesszőfutásának vége.
Fotó: Alex Armstrong fotó: Edgar Payne
A megmentés
Szerencsére akadt valaki, aki másra gondolt. A Greensboróban élő Don Cline-t mindig is érdekelték a kütyük és a technológia. Miután 1996-ban eladta telefontesztelő-berendezéseket gyártó cégét, és hivatalosan is nyugdíjba vonult, körülnézett, és látta, hogy az Egyesült Államok lemaradt a tudományban. Úgy döntött, hogy nyugdíjas éveit és forrásait arra használja fel, hogy minden korosztálynak megmutassa, hogy a tudományos karrier lehetséges és izgalmas.
“Minden embernek lehetőséget kell kapnia arra, hogy megtapasztalja a gyakorlati tudományt, és eldöntse, hogy ez olyasmi-e, amit érdekesnek talál és szívesen csinál” – mondja.
Az erőfeszítései részeként Cline pénzt adományozott arra, hogy tükrös távcsövekkel ellátott obszervatóriumokat építsen két észak-karolinai főiskolának, valamint egy új látogatóközpontot egy meglévő obszervatóriumban egy másik állami iskolának. E folyamat egy bizonyos pontján Cline tudomást szerzett a Rosmanról és annak régi rádióantennáiról. 1997-ben odautazott egy látogatásra, mert úgy gondolta, hogy az egyiket áthelyezhetnék, és egy közeli egyetemen teleszkópként használhatnák.
Amikor azonban megérkezett Rosmanba, Cline-nak nevetnie kellett azon, amit látott. A rádióantennák hatalmasak voltak, a legnagyobb kettő 150 láb magas és 350 tonnát nyomott a föld felett. Kizárt, hogy ezek bárhová is elmenjenek. Ekkor egy másik ötlet kezdett szárnyra kapni: Miért ne lehetne az elhagyatott területet egy élvonalbeli tudományos központtá alakítani? Eltartott néhány évig, egy nagy csekkig és egy kongresszusi törvényig, de Cline megtalálta a módját, és 1999 januárjában megszületett az újonnan átkeresztelt Pisgah Csillagászati Kutatóintézet.
Egy új élet
Ma a PARI négy rádióteleszkóppal, 12 optikai teleszkóppal és 50 földtudományi műszerrel rendelkezik, amelyek olyan dolgokat mérnek, mint az időjárás és a földfelszíni határok mozgása. A két legnagyobb távcső kivételével mindegyik online és távolról is működtethető (megfelelő képzéssel és jelszavakkal). Az egész létesítmény arra irányul, hogy tudományos lehetőségeket biztosítson bárki számára “K-tól a szürkékig”, ahogy Cline fogalmaz. A diákoktól a nyugdíjasokig, függetlenül attól, hogy az érdeklődésük a csillagok felé vagy a föld alá irányul, a PARI nyitva áll mindenki előtt, aki szeretne részt venni és felfedezni.
Cline becslése szerint a PARI évente több mint 24 000 emberhez jut el. Az egyik példa Ashini Modi, egy figyelemre méltó 10 éves kislány a louisianai Shreveportból. Miután elolvasott egy cikket a fekete lyukakról, Modi (akinek a keresztneve egyszerre jelent “reményt” és “villámot”) meg akarta nézni, hogy léteznek-e még a Tejútrendszerünkben megfigyelhető fekete lyukak.
Tudott a PARI-ról, és kapcsolatba lépett Christi Whitworth-tel, a létesítmény oktatási igazgatójával, aki gyorsan felismerte a fiatal lány tehetségét, és mentorává vált. Modi hozzáférést kapott a PARI berendezéseinek használatához az interneten keresztül, hogy saját kutatásait közel 800 mérföld távolságból végezze.
“A Smiley rádióteleszkóp segített nekem az adatok gyűjtésében és a Doppler-effektus tanulmányozásában” – mondja Modi. “Ezt úgy tettem, hogy megvizsgáltam a semleges hidrogén sebességét a fekete lyukakkal rendelkező és a fekete lyukak nélküli területeken. A Smiley a kíváncsiság sok új ajtaját nyitotta meg előttem.”
Fotó: Alex Armstrong fotó: Edgar Payne
“Fekete lyukak – a természet végső örvénye” címmel Modi projektje megnyerte a helyi és regionális tudományos vásárokat a fizika és csillagászat kategóriában. Whitworth-nek és a PARI-nak köszönheti, hogy lehetővé tették ezt.
Amikor valaki, mint Modi, rájön a tudomány örömeire és jutalmaira, akkor Cline több mint 20 millió dollárral járult hozzá a PARI-hoz és más tudományos központokhoz az államban.
“Ezt tekintem a befektetés megtérülésének” – mondja.
A felfedezés pillanatáról szól minden.