Az 1940-es évek egy válság végével és egy másik kezdetével kezdődtek. Az amerikai művészek és írók az 1930-as években keményen dolgoztak azon, hogy megértsék és feltárják a munkanélküliség, a szegénység és az ipari élet okozta problémákat a nagy gazdasági világválságban (1930-39). A realista műalkotások népszerűek voltak az 1930-as években, és sok művész az 1940-es években is folytatta az alkotást. De ahogy az amerikai társadalom a gazdasági világválság végével és a II. világháború (1939-45) beköszöntével megváltozott, a művészetek új problémákat kezdtek tükrözni. Ahogy az amerikaiak egyre gazdagabbak lettek, úgy csökkent az érdeklődés a szegénység ellen kampányoló művészet iránt. A művészek kezdtek a társadalomtól távolabbra és önmagukba tekinteni inspirációért. Hollywoodban sok filmkészítő felhagyott a könnyed szórakoztatással, és olyan filmeket készített, amelyek az emberi természetet sötéten szemlélték. A festők az absztrakt képek felé fordultak, míg az írók a költészet és a próza új formáival kezdtek kísérletezni.
Az 1940-es éveket a háború uralta. Sok művész és író már évek óta aggódott a fasizmus (egy diktátor által irányított, az ellenkező nézetek elnyomásáról ismert kormányzati forma) felemelkedése miatt. Néhányan még a fasiszták ellen is harcoltak a spanyol polgárháborúban az 1930-as években. A hawaii Pearl Harbor amerikai kikötőjének 1941. december 7-i japán bombázása azonban arra kényszerítette az egész nemzetet, hogy felfigyeljen a nemzetközi ügyekre. Ettől kezdve a szegények megsegítését célzó kampányok elvesztették támogatásukat, mivel a nemzet a fasizmus legyőzésére összpontosított Európában és Ázsiában a második világháború alatt. Miután a háborút megnyerték, Amerika felvirágzott. Az amerikai művészek ahelyett, hogy kifelé néztek volna a társadalom felé, befelé, önmaguk felé fordultak.
A modernizmus mögött álló eszmék (a múlttal való öntudatos szakítás és az új kifejezési formák keresése) az 1910-es, 1920-as és 1930-as években jelentek meg Európában, és végül az 1940-es évek elején kaptak teret Amerikában. A modernista művészet eltávolodott a realizmustól, és új kifejezési formákat keresett. Az amerikai festők elkezdték felfedezni a kubizmust, egy olyan festészeti stílust, amelyben a képek kusza, négyszögletes formákból állnak. A szürrealizmusnak is voltak követői; ez a művészeti stílus hétköznapi tárgyakat mutat be szokatlan környezetben. Az évtized végére az amerikai művészetet az absztrakt expresszionizmus uralta. Az absztrakt expresszionista festők absztrakt képeken keresztül próbálták kifejezni gondolataikat és érzéseiket.
A festészethez hasonlóan a zene is az egyéni kifejezés felé fordult az 1940-es években. A bebopban a jazz-zenészek kísérleteztek a ritmussal, a zenei formákkal és a hangokkal. Charlie Parker szaxofonos és Miles Davis trombitás hosszú szólói drámai hangsúlyeltolódást jelentettek az egyéni zenész felé. Hasonló változás zajlott az irodalomban is. Az írók eltávolodtak a politikai témáktól, és az énre összpontosítottak. Sokakra hatott az egzisztencializmusnak nevezett francia filozófia. Az egzisztencialisták azt állították, hogy az egyént az általa hozott döntések határozzák meg. Ez optimista nézet volt, abban az értelemben, hogy az egyének szabadon azt tesznek, amit akarnak. De egyben ijesztő is volt. Egy egzisztencialista világban az egyéneknek vállalniuk kell a következményeket is azért, amit tesznek.
Hollywood többféleképpen is foglalkozott a második világháborúval. Sok sztár jelentkezett a fegyveres erőkhöz, míg mások a harcmezőket járva szórakoztatták a csapatokat. Otthon a háborús filmek amerikai katonákat mutattak be, akik legyőzték a gonosz ellenséget. A háború befejezése után Hollywood kevésbé volt magabiztos. Az amerikai igazságügyi minisztérium megtámadta a filmstúdiók filmforgalmazási monopóliumát. A kormány antikommunistái felforgatónak és veszélyesnek támadták a filmipart. A televízió kezdett elterjedni, ami először hozott konkurenciát. A hollywoodi filmkészítők is kísérletezni kezdtek. A film noir néven ismert filmstílus az amerikai élet sötét, erőszakos árnyoldalát mutatta be. Az évtized végére az árnyékos noir megjelenés uralta a zsugorodó filmipart.
Az 1940-es évek kiábrándító évek voltak az amerikai dráma számára. Csak két jelentős hang, Tennessee Williams és Arthur Miller drámaírók jelentek meg az évtized során. A dráma nem csatlakozott a modernista kísérlethez, realista maradt. De míg az 1930-as évek színháza gyakran volt politikai és előremutató, az 1940-es évek amerikai drámája pesszimista volt az amerikai társadalom jövőjét illetően.
A drámával ellentétben az 1940-es években az amerikai írás más fajtái is sokat fejlődtek. Az úgynevezett “elveszett nemzedék” írói, mint Ernest Hemingway és F. Scott Fitzgerald, vagy meghaltak, vagy elhallgattak. Az 1930-as években fontos hangnak számító William Faulkner művei az 1940-es években kimentek a nyomtatásból. Az olyan realista szerzők, mint John Dos Passos, továbbra is írtak, de egy új generáció volt kialakulóban. Saul Bellow a század egyik legjelentősebb írója lett. Norman Mailer 1948-ban írta meg A meztelenek és a holtak című regényét, amely talán a legjobb regény, amely a háború után született. Truman Capote és Gore Vidal szintén ebben az évtizedben kezdte írói pályafutását. Az 1940-es években olyan fekete írók, mint Richard Wright, szintén elkezdték befolyásolni a mély L irodalmat.