“A rendkívül gyors kémiai reakciók tanulmányozásáért, amelyeket az egyensúly megbontásával, nagyon rövid energiaimpulzusok segítségével hajtanak végre.” 1967-ben ezek a szavak kísérték a díjat, amelyet a kémiai kinetika megértéséért ítéltek oda.
A kémiai reakciók főként a reaktánsokból történő anyagképződésen alapulnak, de nem minden reakció egyenlő. Míg egyesek kezdetleges órával mérhetők, mások olyan sebességgel zajlanak, amelyek jelenleg a legkifinomultabb technológián kívül minden mérésnek ellentmondanak.
Vegyük például az elektronátvitel folyamatát, amely jellemzően femtoszekundumos időskálán zajlik, 10-15 s vagy a másodperc egy kvadrilliomod része. Hogy perspektívába helyezzük, egy femtoszekundumról azt mondhatjuk, hogy a másodpercnek ugyanannyi részét teszi ki, mint egy másodperc 31 688 764 évnek.
A villanófényes fotolízis története az 1940-es években kezdődött, amikor Norrish professzor és akkori munkatársa, George Porter elindult a reakciókinetika tanulmányozására egy villanólámpa segítségével. Az ötlet az volt, hogy egy rendszer egyensúlyi állapotba kerüljön, amelyet aztán egy külső inger megzavar.
A villanólámpás fotolízis folyamata a következő: egy anyagot a lámpa mellé helyeznek, amely biztosítja a szükséges ingert ahhoz, hogy az anyagot aktivált formára gerjesszék, illetve a molekulák felbomoljanak. Ezután lehetőség nyílik e molekulák spektroszkópiai vizsgálatára.
A mostani Lord Porter 1955-ben Sheffieldbe költözött, ahol 1966-ig, a Royal Institute-ba való költözéséig maradt. Mire George Sheffieldbe költözött, kibővítette a villanófényes fotolízis felhasználási lehetőségeit, bemutatva a szerves és biológiai kémiában való felhasználását. A módszer finomításait az évek során végezték el, leginkább a lézer felfedezésével, ami azt jelentette, hogy rövidebb impulzusokat lehetett végrehajtani pikoszekundumos időtartamok rögzítésével.
Módszerük jelentőségét nem lehet alábecsülni, és a Nobel-díjat átadó Prof. H. Olander tökéletesen megfogalmazta:
Az aktivált molekulák viselkedésének részletes ismeretei szűkösek és nagyon elégtelenek voltak. Az Önök villanófény-fotolízis módszere hatékony eszközt nyújt a molekulák különböző állapotainak és a közöttük zajló energiaátadásnak a tanulmányozására.”
Prof. H. Olander
Nobel-díjas előadó
Ötven év telt el azóta, hogy George Porter és Ronald Norrish kifejlesztette a villanófény-fotolízist. Ez idő alatt módszerüket számtalanszor használták a kinetika tanulmányozására, és ma is használják. Az új, továbbfejlesztett technológia megjelenése javulást eredményezhetett a mérési sebességben és a vizsgálat rövidebb időtávjában, de még mindig szükség volt az első úttörő kutatók innovációjára és látásmódjára.