Minden vasárnap reggel egy lebilincselően hosszú olvasmányt és kötelező életmódtippeket kap a postaládájába – remek kávéval!
A mai ebédszünetben a Center Cityben sétáljon át a Front és Market sarkára, ahol egykor a történelmi London Coffee House állt, és ünnepelje azt az intézményt, amely Amerikát a világ egyik leggazdagabb és legerősebb országává tette, azt az intézményt, amely pontosan 393 évvel ezelőtt, 1619. augusztus 20-án született: a rabszolgaság intézményét. Valójában ezen a helyszínen, Philly belvárosában történt, ahol fekete férfiakat, nőket és gyerekeket vásároltak és adtak el, mint a marhákat és mint a szerszámokat.
A közel négy évszázaddal ezelőtti végzetes napon, amint azt John Rolfe angol telepes, gazdag dohányültetvényes és Pocahontas úgynevezett férje feljegyezte, ” … jött egy holland hadvezér, aki húsz és egynéhány négert adott el nekünk” a Virginia gyarmaton, Old Point Comfortban (ma Fort Comfort Hamptonban). Ők voltak az első rabszolgasorba taszított feketék azon a földön, amelyből később az Amerikai Egyesült Államok lett.
A dél-afrikai portugál portyázásokat követően, amelyek 1617-ben kezdődtek, Luis Mendes de Vasconcellos 1619-ben megszállta Ndongo falut az angolai Luandában, és 60 foglyot rakott a Sao Joao Bautista rabszolgahajó fedélzetére, majd elrendelte, hogy a mexikói Vera Cruzba küldjék. A White Lion hajó – John Jope kapitánnyal (más néven “A repülő holland”) a kormánynál, valamint segédjével, Marmaduke Rayner angol pilótával – és a Treasurer egyesítették erőiket, amikor a Sao Joao Bautistával találkoztak a nyugat-indiai vizeken, megtámadták, és kirabolták a teljes rakományát, beleértve az afrikaiakat is – átültették őket a White Lionra, amely 1619. augusztus 20-án érkezett meg Old Point Comfortba a 60-ból 20-zal. Amikor a kincstár négy nappal később megérkezett, és megpróbálta a fedélzeten lévő 40 afrikai foglyot ellátmányra cserélni, visszautasították őket. Így hát nem a Bermuda napsütötte partjaira, hanem a pokoli ültetvényekre vitték elítélt emberi rakományukat, és soha többé nem hallottak felőlük. Az emberek ára? Kukorica!
Az Old Point Comfortban maradt 20 elfogott angolai közül kettőt, nevezetesen Antoniót és Izabellát (akiknek spanyol keresztény nevet erőltettek rájuk, mint ahogy ma a háziállatainkat nevezzük) William Tucker kapitánynak adták el “sürgősen szükséges ellátmányért”. Egyébként négy évvel később Antonio és Isabella lettek az első fekete gyermek szülei, akinek születését hivatalosan dokumentálták a gyarmati Amerikában. A ráerőltetett név pedig William Tucker volt – ugyanúgy, mint annak a férfinak a neve, aki rabszolgasorba taszította a szüleit. Egy harmadik azonosított személyt, aki a Pedro nevet kapta, és a maradék 17-et további termékekért cserébe eladták George Yeardley kormányzónak és Abraham Piersey-nek, akik munkára kényszerítették őket a közeli James folyó menti ültetvényeken, a későbbi Charles Cityben.
De az ilyen kereskedelem, eladás és kényszermunka nem csak Charles Cityre vagy a James River ültetvényekre vagy Old Point Comfortra vagy Virginiára vagy akár Délre volt jellemző. Itt Philadelphiában is megtörtént, pontosabban Philly belvárosában. A Front és a High-now Market-streets délnyugati sarkán állt a London Coffee House, amely 1754-ben nyílt meg több mint 200 philadelphiai kereskedő által biztosított pénzeszközökkel. Itt kereskedők, szállítmányozók, üzletemberek és helyi tisztviselők – köztük a kormányzó – társasági életet éltek, kávét és alkoholt ittak, és magánfülkékben ettek, miközben üzleteket kötöttek. A High Street felőli oldalon itt tartották a kocsik, élelmiszerek és lovak árveréseit – és mellesleg az emberekét, különösen az afrikai emberekét, akiket éppen kirakodtak a Delaware folyón, az utca túloldalán kikötő hajókról.
1991-ben történelmi emléktáblát helyeztek el a Front és a Market sarkán, amelyen ez áll: “A gyarmati időszak politikai és kereskedelmi tevékenységének színhelye, a London Coffee House … arra szolgált, hogy az Afrikából nemrég érkezett fekete rabszolgákat szemügyre vegyék, és nyilvános árveréseken licitáljanak a megvásárlásukra”. Itt tényleg ez áll. És ez tényleg ott történt. Valójában itt. Center Cityben.
Kénytelen vagyok megjegyezni, hogy annak ellenére, hogy hősiesen próbálom ezt úgy írni, ahogy egy profi újságírónak kellene, most éppen sírva fakadok. A fájdalom és a düh könnyei szó szerint végigfolynak az arcomon, és arra kényszerítenek, hogy megálljak egy pillanatra, és elgondolkodjak ezeknek a gonosz árveréseknek és ezeknek a gonosz elválasztásoknak a brutális szívtelenségén. Álljatok meg néhány másodpercre, és képzeljétek el, hogy ez ma megtörténik veletek, a gyermekeitekkel, a szüleitekkel és a testvéreitekkel. Rajta, próbáljátok meg.
Ez a szívszorító embertelenség annyira felháborította az alapító atyát, Thomas Paine-t, aki albérlőként lakott a londoni kávéházzal szemben, hogy első vezércikkei között voltak a rabszolgakereskedelmet keményen elítélő esszék.
A rabszolgaság általában véve és különösen Philadelphiában a mindennapi élet lényeges eleme volt. Az 1760-as években közel 4500 rabszolgasorban élő fekete dolgozott a gyarmaton. A város minden hat fehér háztartásából körülbelül minden hatodikban volt legalább egy fekete rabszolga. Ez a kegyetlen intézmény 1684-ben kezdődött ebben a gyarmatban, amikor az angliai Bristolból érkező Isabella rabszolgahajó 150 elfogott afrikaival kikötött Philadelphiában. Egy évvel később maga William Penn is három fekete embert tartott rabszolgasorban Pennsbury birtokán, Philadelphiától mintegy 20 mérföldre északra.
Még George Washington, a nagy hazafi, a nagy hadvezér és a nagy elnök is rabszolgasorban tartott feketéket, egészen pontosan 316-ot. És közülük kilencet illegálisan – igen, illegálisan – itt tartott fogva, a testvéri szeretet városában, Amerika első “Fehér Házában”, amelyet hivatalosan Elnöki Házként ismertek a Hatodik és a Market (akkor High) utca sarkán. Valójában éppen ezen a helyen írta alá 1793-ban a hírhedt Szökött rabszolgákról szóló törvényt, egy olyan törvényt, amely a szökött fekete férfiakat, nőket és gyerekeket visszadobta a rabszolgaságba.
Azt mondhatják, hogy ez az egész rabszolgaság már nagyon régen történt, hogy 147 évvel ezelőtt, 1865-ben ért véget, és hogy ezért “túl kellene lépnem rajta”. De a rabszolgaság és annak közvetlen hatása valójában nem akkor ért véget. A 13. módosítás elfogadása után jött a részes bérlet, majd az elítéltek bérbeadása, majd a de jure Jim Crow törvények, majd a de facto Jim Crow gyakorlat. Valójában csak az 1964-es polgárjogi törvény elfogadásával – mindössze 48 évvel ezelőtt – kezdett az egyenlő jogok legalább némileg gyakorlati valósággá válni. És ha nem ért egyet, akkor válaszoljon erre: Ha ön, a szülei, a nagyszülei, a dédszülei stb. olyan tapasztalatokat szerezhetnének Amerikában, mint a feketék, vagy mint a fehérek, melyiket választaná? Én tudom, hogy a mai naptól számítva 393 évvel ezelőtt Old Point Comfortban élő 20 ember mit választott volna.