Az újonnan felfedezett afrikai fosszilis leletek nagyjából 100.000 évvel tolták vissza azt a kort, amikor a modern ember a Földön járt – és mély kétségeket ébresztettek abban, amit eddig tudni véltünk arról, hogy hol alakult ki először az emberiség.
“Ez az anyag a fajunk gyökereit képviseli – a legrégebbi Homo sapiens, amelyet valaha Afrikában vagy máshol találtak” – mondta Jean-Jacques Hublin, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet antropológusa egy e heti sajtótájékoztatón. Hublin volt a vezető kutatója a felfedezésekről a Nature folyóirat tegnapi számában megjelent két tanulmány egyikének.
Az eddig ismert legrégebbi végleges modern emberi fosszíliák körülbelül 200 000 évesek voltak, és a mai Etiópiában találták őket. Ezek a felfedezések segítettek megszilárdítani az elmúlt évtizedekben az antropológusok körében uralkodó elméletet, miszerint a modern ember, a Homo sapiens Kelet-Afrikában fejlődött ki, majd vándorolt északra, Ázsiába és Európába. Ezt a régiót ezért az “emberiség bölcsőjének” nevezték el (bár Dél-Afrika is igényt tart a címre).
“Eredményeink több szempontból is megkérdőjelezik ezt a képet” – mondta Hublin. A csapata által vizsgált fosszíliák egy közép-marokkói barlangból származnak, több ezer kilométerre Kelet-Afrikától. Ezek arra utalnak, hogy 300 000 évvel ezelőttre a modern ember már elterjedt Afrikában. Emlékezzünk vissza, hogy az akkoriban sokkal könnyebben átjárható, buja füves területekkel és tavakkal rendelkező kontinens ott lakott, ahol ma a tiltó Szahara-sivatag fekszik.
Az még mindig nem világos, mondta Hublin, hogy pontosan hol fejlődött ki először a Homo sapiens Afrikában. Szerinte ezt további fosszilis felfedezéseknek kell majd tisztázniuk.
A felfedezések helyszíne nem újdonság. Hominida maradványokra valójában az 1960-as években bukkantak ott bányászok, akik a kristályos ásvány, a barit után kutattak, és akkoriban antropológusok tanulmányozták őket. Ez azonban még korán volt a kormeghatározási technológia történetében, mondja Hublin, és a bányászok nem a jó régészetet gyakorolták a maradványok visszaszerzésekor. Ezért a kutatók nem tudták pontosan datálni a csontokat, és csak a radiokarbonos kormeghatározásból tudtak legalább 40 000 éves kort becsülni. 2006-ban az egyik fosszíliát egy újabb kormeghatározási technikával, az elektron spin rezonancia nevű módszerrel próbálták datálni, ami 160 000 éves kort eredményezett – ez közelebbi, de szintén pontatlan.
Közben az antropológia világának figyelme Etiópia felé fordult, ahol Richard Leakey és más tudósok a legidősebb Homo sapiens felfedezésével izgatták fel a világot – legalábbis ezt hitték -, körülbelül 195 000 éves korával.
De Hublin nem fejezte be a marokkói lelőhelyet. Az 1980-as és 90-es években többször visszatért, hogy feltárja azt, mielőtt 2004-ben teljes körű ásatásokat indított volna a feltáratlan területeken. Csapata végül fog- és koponyamaradványokat talált, amelyek Hublin számára úgy tűnt, hogy a feltűnően modern emberi vonások és a primitív koponyaformák furcsa keverékét mutatják.
A csontokkal együtt az üledékes földrétegben kovakőszerszámok tárházát találták meg, amelyek közül néhány elszenesedett a tűzben. Ez Hublin szerint kulcsfontosságú nyomnak bizonyult, mivel lehetővé tette csapata számára, hogy a “termolumineszcens kormeghatározás” nevű elemzési technikát alkalmazza, amely a felhalmozódott sugárzásra támaszkodva keltezi, hogy mikor égették meg utoljára az eszközöket. Feltehetően ez a dátum megmondja nekik, hogy az emberek a helyszínen mikor gyújtottak tüzet ott, ahol az eszközöket a földre dobták.
Az eredményekből kiderült, hogy az emberek nagyjából 300 000 évvel ezelőtt éltek ott – olvasható a Nature-ben megjelent második tanulmányban. “Ezek a dátumok egy nagy “hűha”, mondhatnám” – mondta Hublin. “Már nagyon korán rájöttünk, hogy ez a hely sokkal régebbi, mint azt bárki is gondolta volna.”
A csontokra rátérve Hublin csapata a sugárzási kormeghatározás egy másik formáját használta, hogy az egyik előkerült fogat 286 000 évesre tegye. A fennmaradó kihívás azonban az volt, hogy ezeket a fosszíliákat egyértelműen Homo sapiens-ként azonosítsák. A kutatók fejlett képalkotó technológia segítségével 3D-s szkenneléssel és méréssel a megtalált koponyákról teljes arcrekonstrukciókat tudtak készíteni, amelyek meglepő hasonlóságot mutattak a mai emberek külsejével.
“Az arcuk olyan, mint azoké az embereké, akikkel ma az utcán találkozhatunk” – mondta Hublin a Financial Timesnak. “Kalapot viselve megkülönböztethetetlenek lennének tőlünk.”
A kalapra azért lenne szükség, mert a legfőbb észrevehető különbség e Homo sapiensek és köztünk az eltérő alakú fej, amelyet a miénkhez hasonlóan nagy, de hosszabb és kevésbé kerek agy okozott. A kerekebb agy a modern ember egyik fő jellemzője, bár a tudósok még mindig nem tudják pontosan megmondani, hogy ez hogyan változtatta meg a gondolkodásunkat. “A fajunk története az elmúlt 300 000 évben leginkább az agyunk evolúciója” – mondja Hublin.
Zeray Alemseged, a Chicagói Egyetem paleontológusa számára, aki nem vett részt a mostani vizsgálatokban, Hublin munkája “nagyon fontos felfedezés”.”
“Egy kritikus időszakra helyezik őket, amikor fajunk legkorábbi tagjai kifejlődhettek” – mondta az Atlanticnak -, és kritikus fontosságúak az afrikai kontinens fizikai és viselkedési evolúciójának mintáinak jobb megértéséhez”.”
Rick Potts paleoantropológus, aki a Smithsonian Intézet Emberi Eredet Programját vezeti, és szintén nem vett részt ezekben a vizsgálatokban, még nem teljesen meggyőződött erről.
“Ez a Hublin által támogatott nézet semmiképpen sem biztos, de megvalósítható” – mondta Potts a Washington Postnak. Az újonnan felfedezett anyagok és az 1960-as évek véletlenszerűbb ásatásaiból származó anyagok összekapcsolásával kapcsolatos aggályokra hivatkozott, valamint arra, hogy vajon a termolumineszcencia a legjobb kormeghatározási módszer-e ebben a régióban. “Kétségtelenül újra és újra tesztelni fogják a további afrikai fosszilis felfedezések ebben a fontos időszakban” – mondta.