2001-ben Andre Agassi eljött a Berkeley Claremont Resortba, hogy beszédet mondjon Brad Gilbert beiktatása alkalmából az Észak-Kaliforniai Tenisz Hírességek Csarnokába. Idén májusban Andre San Franciscóban járt, hogy bemutassa egykori edzőjét a Bay Area Sports Hall of Fame-be. Agassi meg sem említette, hogy Gilbert a 4. helyig jutott, hogy Brad Andy Murray és Andy Roddick edzője is volt, és hogy régóta az ESPN műsorvezetője. Ehelyett Andre mindkettő nagy nevetést váltott ki, és szívből beszélt.
*********
Brad egyedülálló volt. Megtalálta a módját a problémamegoldásnak és a győzelemnek. Nagyon büszke volt arra, hogy szarul játszott, mégis megtalálta a módját a győzelemnek. Sosem tanulta meg igazán, hogyan kell rendesen ütni a labdát . Nem tudom, mi a nehezebb – játszani Braddel vagy nézni őt játszani. Ha tudta volna, hogyan kell teniszlabdát ütni, Federer rekordja veszélyben lenne. De a szelleme ragályos volt, ez volt az, amit tiszteltél, és hálás vagyok érte. Megtanított arra, hogy az edzőket nem azon mérik, hogy mit tudnak, hanem azon, hogy mit tanulnak a tanítványaik. Megtanított arra, hogy a teniszben nem kell tökéletesnek lenni. Még csak jónak sem kell lenned. Egy embernél jobbnak kell lenned. Ezt hívják problémamegoldásnak. Ezt hívják egyszerűnek.
Azt is megtanította nekem, hogy gondolkozzak önállóan, mert ez egy magányos sport odakint, ahol nincs kinek passzolni a labdát. Nem mondják neked, hogy “csak ennyi ideig kell játszanod”. Megtanított arra, hogy a teniszre úgy tekintsek, mint geometriára. Hogyan játszhatsz valakinek a gyengeségeire, és hogyan kerülheted el az erősségeit? Hogyan veszed rá őket, hogy a te erősségeidre játsszanak, és kerüld el a gyengeségeidet? Megtanított arra, hogy néha a kevesebb néha több – az egyszerűség.”
Cincinnatiben egyszer a szart is ki kellett volna vernem egy fickóból, de elveszett voltam és összezavarodtam. Felnéztem és megkérdeztem: “Van valami tanácsod?”. Brad azt válaszolta: “Igen – hagyd abba a hiányzást”. Ebben volt valami művészet. Van, amikor bonyolítani kell a dolgokat, és van, amikor egyszerűsíteni. Ő ennek mestere volt… Brad örök optimizmusa ötvöződik annak gyermeki kifejezésével. Olyan furcsa dolog ez. Annyira hálás vagy az optimizmusáért… de néha nem vagy annyira hálás azért, ahogyan ezt az optimizmust közvetíti. Egy rossz edzés után Brad óvatosan odasétált hozzám, a vállamra tette a kezét, és azt mondta: “Sajnálom, haver. Holnap jobb lesz.” Azt kérdeztem: “Honnan tudod?” Azt válaszolta: “Én a statisztikákhoz értek. Megnézem az esélyeket, és tudom, hogy kizárt, hogy szarabbul játszhass, mint ma.”
Komolyra fordítva a szót, most megyek és beszélek Brad családjával. Hálás vagyok, hogy apád megmentette az életemet. Amikor először jutottunk el együtt az első helyre, nagyszerű utazás volt, de sok démonom volt. Nem voltam elégedett azzal, amit a világ sikernek nevezett. Ez egy kétéves, saját magam által okozott utazásra vitt az 1. helyről a 141. helyre, egy házassággal, amely 28 évesen a válás felé tartott. Egyetlen épeszű edző sem vállalna fel valakit, aki ezen a hullámvölgyön végigmegy veled. De az apád hitt bennem, és az ő hite adta nekem a hitet, a vágyat, a reményt és az imákat, hogy valahogy, talán, annak ellenére, hogy nem én választottam az életemet, mégis magamévá tehetem és újra kezdhetem. És így is tettünk.
Ezzel két évet ugrottunk előre, és az 1999-es French Open döntőjében vagyunk – a Slamen, amit tíz évvel korábban kellett volna megnyernem, és az egyetlen Slamen, amit még soha nem nyertem meg. Erősen favorit voltam, és tudtam, hogy soha többé nem lesz ilyen lehetőségem. Nagyon féltem, és nem tudtam, mit tegyek. 47 perc alatt 6-2, 6-1-re alulmaradtam. Elveszett voltam – mint egy szarvas a reflektorok fényében. Aztán jött az isteni beavatkozás; jött az eső. Az öltöző annyira koszos volt, hogy bűzlött, és mindenki minden nyelven beszélt, kivéve angolul, mert az amerikaiak nem tudnak salakon játszani.
Olyan csend volt – azt hittem, minden elveszett. Felnéztem és megkérdeztem: “Tényleg Brad, megvárod ezt a pillanatot, hogy végre befogd a szád?”. És mindent, amit mondani akartam, hallhatott az öltözőben az egyetlen srác, akit meg kellett vernem.
Akkor Brad odament az egyik szekrényhez, és olyan erősen rácsapott, hogy eltörött. Azt mondta: “Mi a fenét akarsz, hogy mondjak? Te vagy az egyetlen srác a pályán, aki képes valami különlegesre. Csak jobbnak kell lenned egy embernél. Tényleg azt akarod, hogy azt mondjam neked, hogy nem vagy jobb, mint ez az ember?”. Brad így folytatta: “Voltál a csúcson, voltál a mélyponton, soha nem hagytalak magadra. A saját feltételeid szerint játszol ezen a versenyen, a győzelemért játszol. Üsd meg az ütéseidet. Most leegyszerűsítem ezt neked. Ha odaüti a labdát, itt egy remek ötlet: fuss. Bárhol is van, ne üsd oda. Vissza fogsz menni, és a saját feltételeid szerint fogsz játszani. Az álmaid a te kezedben vannak, mi pedig lángoló fegyverekkel fogunk nekimenni, és úgy fogjuk csinálni, ahogy a kezdetektől fogva csináltuk.”
Sétáltam hát vissza a pályára, sikerült megtalálnom a ritmust és egy kicsit a zónát, és az ötödikben a meccsért adogatva találtam magam. Aztán eszembe jutottak Brad epikus szavai: “Menj a kúthoz.” Mindig azt kérdeztem: “Mi a fenéről beszélsz?”. Erre ő: “Menjen a gyengeségéhez.” A meccs utolsó labdájánál szélesen adogattam, és a labda elhagyta az ütőjét, és ott van a képen egy ember, Brad, aki felemelt karral állt, mert tudta, hogy hamarosan megvalósítom az álmainkat.
A győzelmek jönnek, a győzelmek mennek – múlékonyak. De amit az a győzelem és az apáddal töltött idő adott nekem a karrierem második felét. Esélyt adott arra, hogy megtaláljam az életem küldetését, hogy oktatásban részesítsem a hátrányos helyzetű gyerekeket, akiknek nincs választási lehetőségük az életükben.
A belém vetett hited adta a karrierem második felét, és ez segített megtalálni a gyönyörű menyasszonyomat. Az ottani útmutatásodnak is köszönhető, hogy rávettük, hogy igent mondjon, és két gyönyörű gyermeket nevelhettünk fel. Szóval, én voltam a haszonélvezője annak a hitnek, amit mindig is mutattál bennem. Úgy szeretlek, mint egy testvért. Nem tudom eléggé megköszönni mindazt, amit tettél – és ezt soha nem tudom meghálálni. Szeretlek, ember.